– Итак, мы отправляемся послезавтра, ровно в десять часов утра от пристани на парусной лодке «Костяная башка». Прошу всех быть вовремя и не опаздывать.
– А куда мы поплывем? – поинтересовался Макс.
– Я думаю, на какой-нибудь остров, коих в избытке.
– Мы захватим необитаемый остров и провозгласим себя соправителями этой территории, – объявила Хель, вскочив на стул.
– И создадим наш собственный клан волкодлаков, и он будет самым великим из всех! – поддержал ее Макс.
Хель внимательно посмотрела на него со стула и спросила:
– А что, обязательно быть самым великим?
– Мой дед всегда говорил, что, если что-то делаешь, делай это лучше всех.
– Это еще для чего?
– То есть? Если ты лучший, то ты самый сильный, тебе все завидуют и все такое.
– Обычно, когда завидуют, то жди беды, добром это заканчивается редко, – вступил в разговор Эльф.
– Он дело говорит, – поддержала Хель, все еще стоя на стуле.
Макс замешкался, до сих пор никто не пытался ставить эти слова под сомнение. И ему не приходили в голову подобные вопросы, а значит, и ответов он не знал.
– Но, если ты лучший, значит, самый сильный, а значит, одержишь победу в любом конфликте.
– А что, нельзя просто не плодить вокруг себя конфликты? – сойдя со стула, спросила Хель. – Жить в свое удовольствие, к примеру, без лишнего пафоса.
На это Макс просто пожал плечами, предпочитая не отвечать.
– Макс, как там твой отец, вестей нет?
Парень отрицательно помотал головой. А потом произнес:
– Время еще есть, но охотники действительно сильно запаздывают. Впрочем, пока никто особо не волнуется, как мне кажется. Ну… кроме моей мамы.
– Я подслушала разговор родителей, они говорят, что безликих в последние годы стало очень мало. В прошлом году даже в одном клане не провели церемонию.
– Это вообще возможно? – удивился Макс.
– Видимо, да, им пришлось всех подростков изгнать, и теперь они живут отдельно.
Макс явно был взволнован такой мыслью. Эльф это заметил и сменил тему.
– Кстати, Хель, ты ведь еще не говорила нам, в какую стаю хочешь попасть.
Хель подняла на Эльфа взгляд и чуть улыбнулась, одновременно почесывая Веревочку за ухом.
– А какой в этом смысл?
– Ну-у-у, если ты не в курсе, то тут так заведено. Ты проходишь церемонию Посвящения, и тебя принимают в определенную стаю, исходя из твоих желаний и возможностей.
– Значит, в семнадцать лет необходимо выбрать то, чем будешь заниматься всю свою оставшуюся жизнь, без права на ошибку? А если ты передумаешь?
– Я вот знаю, чего хочу.
– И чего же ты хочешь, Макс?
– Ты же в курсе, я говорил. Хочу стать охотником, как мой отец, дед…
– И прадед, – закончила Хель за него.
Макс молча кивнул и отхлебнул из чаши. Он подумал, что Хель опять заведет эту безумную тему про то, что их так рано заставляют делать выбор, к которому они не готовы, и бла-бла-бла… На самом деле он-то хорошо знал, что готов повторить судьбу предков. Ему хотелось этого, и о другом решении он и не помышлял. А еще Макс хотел жениться на Хель. От нее исходил какой-то дикий огонь, которого не было в других девчонках. Он манил его, рядом с ней парень сам порой чувствовал, что его охватывает пламя.
Из потока мыслей Макса выдернул вопрос Эльфа.
– Значит, ты не собираешься вступать ни в одну стаю?
– Точно нет. Какой бы выбор сейчас ни сделала, он будет ошибочным, потому что я не знаю себя. Вы тоже не знаете. Да кто вообще может себя знать в нашем возрасте! У нас нет никакого опыта, кроме того, что мы подсмотрели у родителей, и того, что дали нам в школе. Только родители – это не мы, а просто ДРУГИЕ взрослые люди, которые совершают собственные ошибки, идя по своему пути. Для чего идти по той же дороге, если каждая жизнь индивидуальна? Мы встретим других людей, попадем в другие ситуации, в другое время и в другом месте. И как тогда мне применять чужой опыт? Можно, конечно, носить летом шубу, утверждая, что родители жили на берегу Холодного моря, а там и летом, по сути, зима.
– Но трудности, с которыми мы можем столкнуться, во многом похожи на те, что пришлось преодолевать нашим родителям в свое время. Они тоже когда-то прошли церемонию и определились со своей будущей стаей, завели семью, вырастили детей, – сказал Макс.
– Все по плану, – процедила Хель.
– Все по плану? – переспросил он.
– Ну, в смысле, не сходить с проторенной дорожки – это и есть их план? – не унималась она.
– Думаю, да, – согласился Макс, не понимая, к чему клонит подруга.
– Но почему же так важно следовать плану? – продолжала Хель.
– Он привел их к успеху, скажем так. У них есть дом, семья, положение в обществе.