В чем-то несчастный ублюдок меня все-таки переиграл.
— Покойся с миром, Владыка Алуру, — вздохнул я. — Ты ушел красиво.
Путь к Золотому трону занял больше времени и сил, чем сам бой. Императоры явно не пожалели ни средств, ни сил, чтобы отгрохать такой огромный зал, а моя броня уже почти «разрядилась». Теперь мне самому приходилось тащить на себе огромный вес металла — но мне даже не пришло в голову снять с себя хоть что-нибудь.
Мы с Бохаем заслужили эту победу вместе.
Я не отыскал за троном никого — только странное отверстие в полу. Люк, вроде того, что вел в летающий замок Тиры. Только не круглый, а прямоугольный, повторяющий форму основания места, на котором восседал Раджиндра.
Похоже, не так давно тайный проход был закрыт троном — но кто-то нажал на неизвестную мне пружину, и золотая громадина в тысячу фунтов весом сдвинулась, открывая путь. Который наверняка мог бы стать спасением, увести Императора-неудачника подальше от потерянного им дворца…
Но не увел. Джаду Раджиндры оказалось слабой, блеклой — но я все равно чувствовал ее без труда. Значит, несчастный ублюдок не успел уйти далеко… Или даже не пытался.
Спускаясь по каменным ступеням вниз, я почувствовал странный запах. Пряный, маслянистый… скорее приятный — но от него почему-то буквально веяло чем-то будоражащим. Не опасным — но важным. Аромат будто манил меня вглубь тайного подземелья, заставляя отдавать последние силы, переставляя металлические сапоги.
Вокруг было темно — но стоило мне спуститься примерно на десять-пятнадцать футов, как впереди забрезжил свет. Пока еще далекий и неровный — явно не дневной — но еще и какой-то дерганый… Будто там, в подземелье, кто-то носился из стороны в сторону с факелом, толком не зная, что делать.
Он уже наверняка услышал грохот моих шагов на лестнице.
— Стой! Я вижу тебя!
Еще один огонек вспыхнул в паре десятков шагов впереди — даже ближе, чем я думал. Слабенького пламени едва хватило, чтобы осветить темный зал… Зато самого Раджиндру я разглядел как следует.
Солнцеликий правитель Империи, наследник рода Завоевателя оказался совсем мальчишкой. Ему едва ли исполнилось двадцать лет — но из них большую часть он явно потратил на обжорство… и прочие пороки, не требующие особой активности.
То ли опухшие, то ли просто толстые щеки колыхались при каждом движении, норовя полностью закрыть крохотные глазки. Короткие черные волосы растрепались — и были испачканы какой-то липкой дрянью. Похоже, той же самой, которая пахла на весь Золотой дворец… и которой Раджиндра заляпал все вокруг: роскошную одежду, какие-то книги, мятые свитки на полу, алтарь и статуи богов, едва различимые в полумраке за его спиной.
— Не подходи! — заверещал он, поднимая факел повыше. — Это масло! Я сожгу здесь все… Сожгу нас обоих!
— Как пожелаешь, болван. — Усмехнулся я, делая еще шаг вперед. — Такой огонь не в силах мне навредить.
Мои слова явно удивили парнишку… но не обескуражили.
— Все равно… Я знаю, кто ты, Посланник. Знаю, чего ты хочешь!
Раджиндра вдруг улыбнулся — но в его взгляде уже почти не осталось разума. Боги забрали его окончательно, дав взамен лишь отвагу сумасшедшего… И желание отыграться — хоть немного.
— Боги заберут меня к себе! — расхохотался он, запрокидывая голову. — А ты останешься здесь. Навсегда! Вот твой путь домой Посланник! — Раджиндра указал рукой на заляпанные маслом бумаги у себя под ногами. — Все сгорит! Все, слышишь меня?!
— Нет, — прорычал я сквозь зубы. — Ты не посмеешь…
Но ублюдок посмел. Крик застыл в горле Императора, когда он захлебнулся пеплом. Тело рассыпалось на глазах, а рука разлетелась черной крошкой.
Но все-таки успела бросить факел.
Глава 36
Я сидел на ступенях. Прямо у тронного зала дворца, который больше не принадлежал ни Раджиндре… ни роду его славных предков. Тысячелетняя династия оборвалась — но на мгновение показалось, что никто этого и вовсе и не заметил.
Служители уже успели повыползать из щелей и теперь сновали туда-сюда. Уносили убитых и раненых, прибирались… кажется, даже начали что-то чинить, не дожидаясь ремесленников-Дасов. Так же, как и раньше, кланялись Владыкам, обходили меня стороной — и тут же уносись куда-то.
Колесо истории наткнулось на камешек, замерло — а потом вдавило его в песок и покатилось дальше, лишь набирая ход. Мимо меня по ступенькам спустились двое обладателей золотых пряжек. Один — в помятых доспехах и потрепанном красном плаще. Другой — в синих одеждах расшитых серебром, которых не коснулись ни оружие, ни чужая Джаду… если, конечно, столичный модник не успел переодеться. Следом за ними прошагал Владыка в зеленом. Бывшие враги вполголоса обсуждали что-то, спорили, считали — похоже, уже начали делить земли, уцелевшее богатство… а заодно и влияние на того, кому суждено занять опустевший Золотой трон.