И теперь она поняла, почему про всяких там аристократов говорили «голубая кровь»: у белобрысого на руках вены просвечивали сквозь кожу, голубые такие… У нее-то самой руки сильные, обветренные, загорелые, — все время на открытом воздухе! Да она его за руку возьмет — переломит!
— Я что, непонятно выразился? — подал голос белобрысый. — Я велел тебе убраться с глаз моих!
— Можно я останусь? — попросила Маша. Ужасно унизительно было умолять этого недобитого капиталиста, но другого выхода она не видела! — Пожалуйста, я очень вас прошу…
Белобрысый аж расческу выронил от удивления. Вытаращился на Машу, понял, что она не шутит, и спросил:
— Это с чего ты вдруг? Случилось что?
— Случилось, — кивнула Маша.
— Вчера на празднике ты была вполне довольна жизнью, — раздумчиво произнес белобрысый. — Значит, это что-то случилось уже после того, как мы с тобой… хм… расстались. Так в чем дело?
— Они… — Маша шмыгнула носом. — Они все меня хотят!
— Кто — все? — уточнил белобрысый.
— Хозяин мой, Малух, — ответила девушка, — и староста!
— Двое — это еще не все, — сообщил белобрысый без тени улыбки. — «Все хотят» — это означает, что любая особь мужского пола испытывает по отношению к тебе определенные желания. Так вот, заявлять подобное по меньшей мере самонадеянно, потому что я, к примеру, тебя вовсе не хочу!
«Издевается!» — поняла Маша, стиснула зубы и сказала:
— Я поэтому к вам и пришла!
— Еще раз и с самого начала. — Белобрысый уперся локтями в колени, посмотрел на Машу с насмешкой: — Ты пришла ко мне, потому что я тебя не хочу? У тебя такие проблемы с мужчинами?
— Я не желаю, чтобы мной командовали староста и Малух! — почти закричала Маша.
— Ясно, ты желаешь молодого и красивого, — кивнул белобрысый, откровенно забавляясь. — Понять тебя я могу, но при чем здесь я?
— Вас староста боится, — ответила Маша и изложила ему свои соображения касаемо расстановки сил в Перепутинске.
— А ты вовсе не дура, — не без удивления отметил белобрысый, когда она закончила говорить. — Кое-какой умишко имеется.
— Я школу закончила и три класса трудового училища, — с достоинством ответила Маша, но это не произвело желаемого впечатления.
Белобрысый надолго задумался, но даже не предложил Маше сесть. Впрочем, она уже привыкла к такому обхождению и не возмущалась, тем более от этого мужчины зависела ее судьба! Можно было и потерпеть неудобства…
— Ладно, — сказал наконец мужчина. — Оставайся. Жилье тебе найдется. Но учти — я хозяин требовательный. Слушаться не будешь — вылетишь на улицу. А там уж и староста подоспеет!
Маша недоуменно взглянула на него.
— Слуга мне нужен, — пояснил тот. — Надоели здешние девки, вместо того чтобы белье в стирку забрать или там пол подмести, так и норовят прижаться. Слуги нет, но и ты сгодишься. Платить не буду, учти.
Маша кивнула, умолчав о том, что и портной ей не платил.
— А староста… — заикнулась она.
Белобрысый пожал плечами и неопределенно усмехнулся. Ясно было, что Ранека в качестве соперника он не рассматривает.
— Два правила, — сказал он. — Ты мне не прекословишь — это первое. Второе — ты не лезешь ко мне в постель. Ясно?
— Да я никогда… — возмутилась Маша, но мужчина перебил:
— Ясно или нет?
— Ясно…
— Поди вниз, скажи хозяйке, что я тебя нанял, — велел он. — Пусть найдет тебе каморку какую-нибудь. И переоденься!
— Во что? — удивилась Маша.
— В то, голубое, — ответил белобрысый. — Девка в таком убожестве рядом со мной находиться не будет!
— Но я…
— Ты его захватила, вон, из узелка краешек видно, — отрезал мужчина. — Иди!
Маша вышла, прихватив узелок, оставленный на входе. Ох, не сваляла ли она дурака? Этот человек не простой и понятный портной и даже не староста! Что на уме у того, кто веками эксплуатировал трудовой народ и привык к беспрекословному подчинению? Это сейчас он говорит, что Маша его не интересует, а там как знать… И уж на него-то управы не сыщется! Только властелин, но он далеко! Дотянуть бы до приезда его посланников…