Отец оглядел меня с ног до головы.
- Какая ты стала красивая, Ариана, - произнес вдруг он с непонятной нежностью. - Платье какое...
Я смутилась и погладила подол расклешенного легкого платья изумрудного цвета, который, по словам, Эммы очень подходил к цвету волос.
- Как ты поживаешь? - спросил папа. - Как там... Лаура?
Мне почему-то показалось, что он спрашивает не потому, что ему действительно интересно, а просто этими вопросами оправдывает свой неожиданный визит. Тогда зачем он здесь?
- Все хорошо, спасибо, - ответила я заученной фразой.
- Ну и отлично...
Мы еще несколько секунд стояли молча, потом отец взялся за широкий черный кожаный пояс, который почему-то время о времени будто вспыхивал, и в его руке появился широкий золотой браслет, состоящий из толстых круглых звеньев.
- У меня для тебя подарок, - сказал он и быстрым движением натянул браслет на мою правую руку чуть ниже локтя.
От неожиданности я дар речи потеряла, удивленно разглядывая неожиданный подарок. Второй за день. Но от этого отказаться я не могу. Или могу...
Но прежде чем я успела сказать что-то, отец быстро заговорил:
- Никому не говори, что я дал это тебе. Ты поняла, Арианна?
Я ошарашено кивнула.
- У меня... проблемы... Я пойду, пора... Помни обещание. Возможно, вскоре, мы опять встретимся, я все объясню... Мне пора!
Отец быстро ушел, оставив меня в полном недоумении. Что это было вообще? Я вновь глянула на браслет и принялась стягивать его. И тут меня постигло новое потрясение. Браслет не снимался! Никак. Он будто врос в кожу. Что за бред? Дрожащими руками достала из сумочки коммуникатор. Кому звонить? Номера отца я не знала, он всегда приходил без предупреждения. Позвонить маме? Нет, лучше не надо... Почему-то мне хотелось выполнить обещание, данное отцу.
Словно в прострации, вернулась в столовую. Эмма уже ждала меня в нетерпении. К счастью, мое странное состояние подруга списала на сложный зачет.
- Ой, что за прелестная вещица! - воскликнула Эмма, разглядывая браслет. - Где взяла такое чудо?
- Да так, мама дала, - ответила я первое, что пришло в голову. - Что-то вроде фамильных драгоценностей...
- Отпад! А разве он был на тебе сегодня? - недоуменно произнесла подруга.
- Конечно, был. Ты просто внимания не обратила, - отмахнулась я.
Весь вечер я провела в непонятной тревоге, даже не попробовала вкусностей, оставленных мамой. Я без конца теребила браслет в надежде, он волшебным образом наконец-то снимется. Если бы у меня не было ограничителя... Расстроившись еще больше, натянула кофту с длинным рукавом, чтобы не видеть ненавистного украшения. А главное, я не понимала, зачем отец приходил сегодня.
Утром я проспала и бегала по квартире метеором, собираясь в Институт. Раздался стук в дверь. Я не представляла, кто мог прийти в такой ранний час, и очень удивилась, увидев на пороге заплаканную маму.
- Ари, твой отец... его убили!
Я буквально оцепенела от этих слов. Страх накрыл меня с головой, и я почему-то твердо решила, что никому не расскажу ни про браслет, ни про странный визит отца.
2
Слез не было. Было недоумение и ступор. Как это, умер? Я ведь видела отца вчера... О чем он говорил? Кажется, что у него проблемы... Ничего себе, проблемы!
- Мне позвонил его друг из Протектората, - рассказывала мама. - У Ричарда больше нет родственников в городе, поэтому решили сообщить бывшей жене. Говорят, его нашли дома, мертвым... Он не вышел в ночную смену, отправились искать, и вот...
- Как это случилось? - бесцветным голосом спросила я.
- Не говорят. Но я сразу поняла, что убили! Ричард ведь был таким сильным магом...\
Мне почему-то не хотелось рассказывать матери о вчерашнем странном визите, а уж о подарке тем более. Не хотелось еще больше волновать. Она ведь такая паникерша, напридумывает себе что-нибудь.
- Нам нельзя с ним попрощаться? - спросила я.
- Сказали, его кремируют сразу. Все-таки он служил в Протекторате, а там все строго, секретно. Все равно ничего нам не расскажут...
Я, пожалуй, не хочу ничего знать. Мне жаль отца, безмерно жаль. Все же он был мне родным человеком, хоть никогда не пытался сблизиться. Но мне страшно, и безумно хочется выкинуть из памяти нашу с ним последнюю встречу. Вот если бы снять этот чертов браслет!
Сегодня я позвонила куратору и отпросилась. Какая уж тут учеба, если такое творится. Мы с мамой целый день болтали, вспоминали мое детство, плакали, вспоминали отца. Он сказал, проблемы... Как мне поступить? Может быть, явиться в Протекторат и рассказать обо всем? Рассказать о браслете? Но эта мысль почему-то казалась мне совершенно невозможной. Будто все внутри меня препятствовало этому решению. Измучившись, решила сохранить пока все в тайне.