Понимая, что пришло время задавать насущные вопросы, я выкатил сразу тяжелую артиллерию:
– Почему берешь такую большую долю? Допустим, ты организатор, но риски и работенка у всех будут те еще. Что об этом скажешь?
Он хохотнул и хитро уставился на меня:
– Если бы ты знал, сколько я собираюсь потратить на ваше снаряжение, лошадей и припасы… Плюс вложиться придется по дороге туда, да потом пара взяток, когда начнем сливать добро. В общем, выйдет прилично – считай это моими издержками. Вкладываюсь сейчас, чуть больше уношу потом, это бизнес. Моя доля будет едва ли жирнее, чем каждого из вас, даже если мы очень хорошо там пошарим.
Я задумался. В его словах был смысл, но по всему выходило, что где-то он меня дурит.
– Почему тогда ты хочешь только тридцать? В чем твой интерес?
Рунианец довольно оскалился, глядя на меня.
– А что заставляет шамана переться туда? – парировал он.
Понимая, что бессмысленно затевать словесную перепалку, я выложил все карты:
– Меня интересуют знания. Цивилизация утаремо очень древняя, и в их культуре много такого, что наш мир утрачивает или уже утратил. У меня не экономический интерес, хоть от денег я и не отказываюсь никогда.
Маки подался вперед через стол и довольно оскалился:
– Так вот я – такой же чокнутый, как и ты. Ну что, по рукам?
Тратить время и впрямь было бесполезно, мы оба знали, зачем я сюда пришел.
– По рукам!
Мы ударили в ладони, и я с удивлением отметил, что его рукопожатие стало значительно более крепким, чем я мог ожидать от тщедушной фигурки пропойцы. А фанатик не на шутку завелся, отметил я, однако вслух ничего не сказал. Он достал из кармана шаровар часы на цепочке и зацокал языком.
– В принципе, у меня все готово, благо еще не вечер, успею послать мальчишек оповестить остальных. Так-так-так, ты где остановился?
– Пока нигде, но планирую найти койку в слагрунском квартале. Говорят, там хороший постоялый двор «Стальные клювы».
– Отлично, тогда жди письма с подтверждением ближе к ночи. Если никто не сдрефил или пропал, то выдвигаться будем завтра на рассвете. Уж я постараюсь всех расшевелить пинками, слишком мы долго топтались на месте. Все, бывай, бывай!
Он замахал руками, показывая, что разговор окончен и у него куча дел, а я не стал его задерживать и, подхватив рюкзак, зашагал прочь. Лишь оказавшись на улице, я понял, какое сильное меня охватывает волнение, у меня даже дрожали руки. Я собирался лезть неизвестно с кем к черту на рога и радовался этому факту. Наверное, Маки прав, и мы оба чокнутые.
Глава IV. Мельничные жернова
Посыльный действительно появился затемно. Запыхавшийся веснушчатый мальчишка протянул мне клочок бумаги, сложенный вчетверо и даже не запечатанный. Я подбросил с большого пальца вверх мелкий медяк. Пацан с ловкостью уличного кота подхватил свои чаевые и был таков. Он нашел меня в том самом «Стальном клюве», как я и обещал Маки. Я сидел в общем зале и с наслаждением внимал многоголосной балладе, уже, наверное, десятой по счету за этот вечер, как и прочие, повествующей о некоем герое из Слагдебарра, который крушил черепа и пил ром.
Нисколько не лукавя, могу сказать, что мне действительно доставляло удовольствие оказаться рядом с сородичами сейчас, учитывая, что поутру меня ждало опасное приключение. Развернув записку, я прочитал набросанные торопливым и неаккуратным почерком каракули моего нового знакомого:
«Все идет по плану. Участники подтвердили готовность. Сбор на рассвете сразу за главными воротами у рыночной аллеи. Не тащи лишнего, провизия с меня. Маки».
Мне нечего было особо бросать, остатки взятого с собой в дорогу провианта были пущены на закуску этим вечером, личных вещей как таковых у меня не было, от того мне даже нечего было сдать на хранение. Я ухмыльнулся этой мысли – нечего оставлять, проще расставаться. Встав из-за стола, я расплатился с официанткой, белокурой рунианкой с широкими бедрами, добавив пару монет за её кокетливую улыбку и заверив, что вернусь после прогулки, вышел под опускающуюся ночь.
На улицах уже были зажжены масляные фонари, а дневной базарный шум сменился вечерним, чарующим и наполненным женским смехом гулом засыпающего города. Я неспешно брел по улочкам, вскоре оставив позади питейный квартал. Передо мной раскинулся императорский парк с небольшими прудами, в которых в отблесках воды мелькали медные бока карпов. Я не случайно набрел именно сюда. Далеко за пределами Перумаса давно судачили о месте в этом парке, где расположились врата в разные уголки нашего мира, и многие приезжали сюда, чтобы поглазеть на это чудо. Эти порталы были возведены волшебниками Академии Тайн во времена Войны долгой весны.[20]
20
Война долгой весны – гражданская война, произошедшая в Империи Арскейя около 150 лет назад. Получила такое название, поскольку продлилась с начала марта до конца мая. Несмотря на непродолжительность конфликта, унесла жизни многих тысяч граждан и послужила причиной окончательного отсоединения от империи княжеств Корви и Авалле. Бывшие некогда единым государством соседи враждуют и по сей день, не переходя, однако, к боестолкновениям.