…За разговорами с Тоби и размышлениями о жизни Ватсон не заметил, что стал подходить к городку (или это была деревня?), в больнице которого они не так давно вместе с Холмсом убили вампира. Вскоре показался и указатель: «Саут-Даунс», – гласил он.
День клонился к вечеру, и Ватсон опасался, что ему придется искать здесь ночлег, но первый же прохожий, к которому он обратился, выдал ему обнадеживающую информацию: оказывается, в Саут-Даунсе была железнодорожная станция, и более того, сегодня еще должен был идти поезд. Приободренный этим, Джон поспешил на станцию и купил билет.
Поезд ожидался часа через три, и Ватсон из любопытства решил прогуляться мимо той самой больницы. Выяснилось, что добрые граждане – случайно ли, или на всякий случай после появления «демонов» – ее сожгли. Остатки небольшого здания за минувшие три дня уже разобрали, и о том, что здесь произошло, теперь напоминало только пепелище с запахом гари.
Ватсон постоял немного, глядя на это зрелище. А ведь именно здесь нашел свой последний приют наемный убийца-вампир по имени Критерион, подумалось ему. И знают об этом всего лишь два человека – Холмс и Ватсон. Ну может быть, три, если еще миссис Хадсон в курсе этих дел, и если, конечно, ее можно назвать человеком.
При воспоминании о том побоище ему захотелось на всякий случай как-то изменить свою внешность – вдруг кто-то из местных жителей его разглядел и вспомнит? – поэтому он отошел в тень одного из домов, достал из саквояжа шарф и обвязал вокруг горла, закрыв им еще и подбородок вместе с усами.
В таком виде он двинулся обратно к железной дороге, но совсем недалеко от станции заприметил трактир. Желудок напомнил ему, что уже вечерело, а за последние четыре дня он съел лишь несколько кружочков печенья. Казалось, он даже ощутил идущий от одноэтажного деревянного здания запах жареного мяса. Солидарен с ним был и Тоби, который, тоже унюхав аромат, заскулил и предпринял попытку вырваться. За это он был поставлен на землю и сразу же потрусил было к трактиру – но поводок не дал ему окончить маршрут. Впрочем, Ватсон и сам решительно двинулся на запах.
Внутри было достаточно свободно – только компания человек из шести мужчин увлеченно обсуждала что-то за большим столом в углу. Ватсон заказал у молчаливого трактирщика жаркое на сковороде и чай, сел за стол недалеко от компании и от нечего делать стал прислушиваться к их разговорам, благо говорили они довольно громко.
– …не растерялся и проткнул его колом! – басил кто-то.
Ватсон напрягся, услышав поднадоевшую ему за последние дни тему борьбы с нечистой силой. Очевидно, мужчины собрались еще раз вспомнить тот волнительный для них день штурма больницы. Доктор на всякий случай поглубже зарылся лицом в шарф.
– И тут я увидел самого главного демона! – отпив пива из кружки и хорошенько шваркнув ею по столу, продолжал здоровенный мужик с огромным фингалом под глазом. Кажется, это был один из тех, от кого Ватсон держал оборону на втором этаже больницы. – О, это, клянусь, был сущий дьявол! Его демонические усы топорщились как щупальца, и с клыков капала кровь! Видя, как я расправился с его гнусными приспешниками, он бросился прямо на меня! Но тут уж мой правый хук не подкачал. Слышали бы вы, как он заскулил!..
– Да брехня все это, Пит! – крикнул ему другой мужик. – Кому-то что-то померещилось спьяну – а вы уже раздули из мухи слона! И передрались потом между собой, да еще больницу спалили! Ну какая тебе чертовщина в нашем веке! Уже поезда ходят!
– Молчал бы ты лучше, Джим! – возопил Пит. – Если б ты трусливо не просиживал штаны, пока мы бились с этим демонами, ты бы сам все увидел.
Кажется, назревал конфликт. Но разрешился он неожиданно.
Краем глаза Ватсон увидел, как в трактир вошел еще один здоровый мужчина, хотел было пройти к стойке, но услышав рассказ, решительно подошел к столу компании.
– Бился с демонами?!. – крикнул он и указал пальцем на рассказчика. – Из-за таких, как ты, Пит, в городе нет теперь больницы!
Ватсон узнал и его: этот мужчина вторым выскочил из больницы, когда начался поединок «ожившего» Холмса с Критерионом. Очевидно, это был местный сторож.
– Послушай, Джейк, – сказал, поднимаясь, здоровяк, – да если бы не мы с парнями, то та чертовщина, которую вы развели в своей больнице, давно уже разбежалась бы по всему городу!
Его собутыльники, кроме Джима, одобрительно зашумели.
– Вот теперь и будете ездить к врачу в соседний город! – воскликнул Джейк.