- Что верно, то верно, - подтвердил правитель Плайда.
- Кроме того, - продолжил глава дипломатической миссии, - вам будут предоставлены точные звездные карты. На них отмечены все обитаемые системы.
- И много их? – спросил герцог.
- Больше ста, - ответил пришелец. – Мы поддерживаем дружеские отношения с шестнадцатью народами. К сожалению, многие государства после вторжения пребывают в упадке. В чужие дела мы не вмешиваемся, но вы верно подметили, выживают сильнейшие.
- Если не секрет, сколько планет принадлежит чеоканам? – проговорил Видог.
- Около тридцати, - без раздумий произнес Шо Хак. – Разумеется, они имеют совершенно разную инфраструктуру. Есть старые метрополии, а есть молодые, малонаселенные колонии. Серьезные коррективы в развитие планет внесла война. Одни пострадали весьма серьезно, другие остались в стороне от боевых действий…
Глава миссии повернулся к руководителю навигационной службы. Хес Шук тут же достал из-под балахона маленький квадратный прибор и положил его на стол. В центральной части странного предмета виднелась полупрозрачная призма.
Взгляд Берда невольно упал на руку пришельца. Кисть тонкая, вытянутая, с четырьмя длинными пальцами. Острым когтем Хес Шук нажал на крошечную кнопку. Призма засветилась, и через мгновение в помещении вспыхнула голографическая сфера диаметром около метра. Внутри сверкали десятки ярких точек. Технология очень похожая на ту, что использовали люди, только более совершенная. Герцог быстро сообразил, что это не навигационная, а политическая карта. Зеленый цвет явно преобладал.
- Каковы реальные размеры шара? – поинтересовался Видог.
- Две тысячи парсек, - ответил Шо Хак.
- Серьезная цифра, - с трудом скрывая восхищение, сказал Берд. – Фактически вы контролируете всю окраину галактики, и даже гало. Там должно быть немало древних цивилизаций. Эти звездные скопления значительно старше наших звезд.
- Они достаточно далеки, - возразил пришелец. – Путешествие к ним занимает много времени, а результат, как правило, нулевой. Мы стараемся не распылять силы, и осваиваем близлежащую территорию. Обратите внимание, основная часть обитаемых планет находится в плоскости галактики. В гало светящихся точек почти нет.
- А как обозначен Плайд? – опять вмешался Свенвил.
- Его здесь нет, - проговорил глава дипломатической миссии.
- Почему? – удивился генерал.
- Потому что данный район не изучен, - пояснил чеоканин.
- Как далеко он от вашей границы? – произнес Горн.
Зрачки Шо Хака неестественно сузились. Похоже, это признак крайнего раздражения. Офицер постоянно вытягивает из него ценную информацию. Впрочем, внешне пришелец абсолютно спокоен, ни малейшего проявления эмоций. Свою роль играет и дешифратор. Интонации и оттенки голоса он не передает.
- Примерно тысяча парсек, - сказал чеоканин. – Мы летели сюда целый год.
- Значит, у вас была конкретная задача, – констатировал Свенвил. – Экспедиция к Плайду не случайность.
- Разумеется, - бесстрастно отреагировал Шо Хак. – И я об этом уже говорил. Кроме того, вы прекрасно понимаете, для чего нужна разведка. Военная составляющая ее неотъемлемая часть. Внезапное нападение противника застало нас врасплох. Повторять допущенную ошибку мы не намерены.
- Пытаетесь обнаружить в зоне досягаемости опасные, агрессивные цивилизации, - догадался генерал.
- Да, - произнес пришелец. – Подобная мера предосторожности не помешает. Дальние колонии служат нам передовыми форпостами.
- А если враг атакует корабли? – спросил Горн. – В его руки могут попасть самые современные технологии.
- Исключено, - ответил чеоканин. – При угрозе захвата суда будут уничтожены. Куда большую тревогу вызывает столкновение с могущественной, высокоразвитой расой. Есть риск, что неприятель захочет нас найти и покорить. Но выбора нет. Мы должны двигаться вперед.
- Зачем вам база у Церены? – проговорил офицер. – Планируете перебросить сюда мощную эскадру?
- Подозреваете нас во лжи? – сказал Шо Хак. – Напрасно. Базы такого типа являются перевалочными. Ремонт поврежденных кораблей, пополнение запасов, замена экипажей. Главная цель – обеспечить дальнейшую разведку космического пространства. Существует другой вариант – колония. Но вряд ли вы отдадите чужакам какую-нибудь планету.
- Вы можете использовать наши орбитальные станции, - парировал Свенвил.
- Это неприемлемо, - произнес глава миссии. – Совершенно иные условия жизни. Мы слишком разные виды. У нас есть ряд специфических особенностей, которые вам не понравятся. Переоборудовать подобные сооружения крайне сложно, лучше построить новые. Что касается переброски эскадры, то это зависит от правителя Плайда. Мы от военной операции здесь ничего не выигрываем, но помочь союзникам готовы.