Ввязываться в опасную авантюру у Стигби не было ни малейшего желания. Героическая смерть его не привлекала. Тем более что сам Эрл вряд ли покинет Гленторан. Когда крейсера начнут обстреливать базу, боевой настрой Стогрина быстро улетучится. Он хитрый, властолюбивый интриган, а не воин. Мерзавец наверняка укроется в глубоком бункере и будет ждать развязки.
Молчание – знак согласия. Советы Эдгара здесь никому не нужны. Да и поздно уже что-либо советовать. Сейчас надо думать, как выпутаться из этой непростой ситуации. Запасной вариант подготовлен у аквианца заранее. Но нет никакой гарантии, что его удастся осуществить.
- Пробив нашу оборону, враг высадит на астероид десант, - продолжал Эрл. – Препятствовать мы не будем. Позволим противнику втянуться в тоннели, а затем включим автоматическую систему защиты. Скорострельные орудия безжалостно выкосят хоросцев…
Стогрин определенно потерял связь с реальностью. Он в плену иллюзий. Пираты для Брина Саттона – это сорняк, который надо с корнем выдернуть из земли. Штурм Гленторана исключен. Ради чего герцог будет жертвовать людьми? Ради спасения несчастных рабов? Вряд ли. Собственные солдаты владыке Хороса гораздо дороже. Подавив огневые точки, крейсера начнут методично бить по астероиду. Они выведут из строя системы жизнеобеспечения и заставят бандитов прекратить сопротивление.
Между тем, совещание закончилось. Получив соответствующие приказы, командиры кораблей направились к докам. Многие что-то угрюмо бурчали себе под нос. Ловец Удачи и Черный Дьявол задержались в кабинете Эрла. Пристально посмотрев на аквианца, Стогрин холодно спросил:
- Чего тебе?
- Я не могу драться с хоросцами, - проговорил Эдгар.
- Что струсил? – ехидно заметил Брюс.
- У меня нет топлива, – спокойно возразил Стигби. – С деньгами тоже туго. «Беспощадный» не в состоянии выйти в космос.
- Я решу твою проблему, - сказал Эрл. – Получишь все, что необходимо.
- Благодарю, - произнес аквианец.
Отвечать на реплику Арха он не стал. Цель достигнута. Сегодня Стогрин необычайно щедр. Страх меняет людей, заставляет их забыть о былых приоритетах. Тем лучше. Этим можно воспользоваться.
На причале аквианец встретил своего первого помощника. Тот изумленно наблюдал за тем, как техники базы подвозят к кораблю топливные стержни. Шолу Оквилу тридцать два года. Коренастый, крепкий непронец. Когда-то он служил на грайданском транспортном судне. В плен попал лет семь назад. У Стигби после мятежа Агрина как раз возникли трудности с экипажем. Парень толковый, сообразительный. Эдгар выкупил его у Зеда Ликсона. Торговались недолго. В подобных случаях аквианец никогда не скупился.
- Это правда, что хоросцы обнаружили Гленторан? – поинтересовался Оквил.
- Пока еще нет, - проговорил Стигби. – Но через час-полтора они ударят по базе.
- И что мы будем делать? – голос Шола предательски дрогнул.
- Пополнять ресурсы судна, - сказал Эдгар. – Сформируй две погрузочные команды. Трюмы должны быть забиты до отказа.
- Зачем? – недоуменно спросил Оквил. – В бою с тяжелыми крейсерами…
- Ты много болтаешь, - оборвал помощника аквианец. – Выполняй то, что от тебя требуется.
- Я понял, - прошептал Шол. – Страховочный маршрут. А если у охранников возникнут подозрения?
- Мы сюда уже не вернемся, - бесстрастно произнес Эдгар. – Как действовать в таких случаях, абордажную группу учить не надо. Залог успеха – быстрота и внезапность.
- Сжигаем мосты? – уточнил Оквил.
- Именно, - подтвердил Стигби. – Брайтгезов немедленно ко мне!
Аквианец немного ошибся. На поиски Гленторана у хоросцев ушло всего тридцать минут. Ультиматум врага Эрл Стогрин, разумеется, отверг. На базе вновь зазвучал сигнал тревоги. Это означало, что крейсера приближаются к астероиду. Корабли противника начали обстрел Гленторана с предельной дистанции. Раздался ужасный грохот. С потолка посыпалась пыль и каменная крошка.
- Попали, - иронично заметил Эдгар и посмотрел на своих подчиненных.
К кораблю вели два трапа: пассажирский и грузовой. На обоих не протолкнуться. Электрокары везли коробки, ящики, канистры. То и дело слышалась отборная брань Оквила. За спиной Стигби выстроились в ряд брайтгезы. На правом фланге – Чесон, самый сильный из них. У него на груди дешифратор. Косматые твари терпеливо, послушно ждут распоряжений аквианца. Между тем, лазерные орудия базы дали ответный залп. Пока все идет по плану. Скоро стартуют пиратские суда. Эдгар жестом подозвал Чесона.