— Принц заставил меня покинуть корабль, — произнес самрай. — Я поклялся ему…
— Поклялся, — задумчиво повторил герцог. — В чем? Хотя, постой… Сам догадаюсь. Эльвира! Кервуд пытался спасти жену и ребенка.
— Да, — подтвердил Астин. — Мы воспользовались межзвездным спасательным челноком. Новейшая разработка ученых. Она держалась в строжайшем секрете.
— Браво, принц, браво! — восхищенно сказал Брин. — Сумел все же обмануть мерзавцев. Значит, Эльвира тоже жива.
— Нет, — отрицательно покачал головой Ворх. — Скончалась при родах. Я не смог помочь ей.
— А малыш? — взволнованно спросил Саттон. — Что с ним?
— Вырос и превратился в сильного, смелого юношу, — грустно улыбнулся самрай.
— И ему уже девятнадцать, — проговорил герцог. — Он достиг совершеннолетия и имеет полное право на трон.
— Вот-вот, — заметил Астин. — Не думаю, что правители Сириуса, Комона и Грайда обрадуются этой новости. Врагов у парня гораздо больше, чем у его отца и деда.
— Не беда, — возразил Брин. — Мы заставим их покориться императору. Династия Храбровых не прервалась. Это главное. Генетический код сохранен. У системы планетарной защиты двойное назначение: отражение атаки пришельцев и контроль колоний.
— Ваше высочество, пульт управления находится в Алессандрии на Асконе, — напомнил Ворх. — Чтобы попасть туда, надо разбить плайдцев и оккупировать планету. Вы начнете столь масштабную войну?
— Не сейчас, — вымолвил Саттон. — Но в будущем я не исключаю такой вариант.
— Есть еще одна серьезная проблема, — произнес самрай.
— Какая? — поинтересовался герцог»
— Возраст. Мы не вечны, — сказал Астин. — Вы беззаветно преданы императору. А ваш внук? Он подчинится, присягйет на верность неизвестно откуда ваявшемуся выскочке? Леке молод, амбициозен, самолюбив. Храбровы для него давно забытая история.
— Справедливые опасения, — Согласился Брин. — После предательства Мейса я ничего йё могу гарантировать. Пока Леке прислушивается ко мне, но как он поведет себя в данной ситуации, я не знаю. Постараюсь его убедить. Наш род неразрывно связан с кланом Храбровых.
— Звучит не очень убедительно…
— Зато честно, — парировал Саттон. — Междоусобная война идет уже двадцать лет. Пора ее прекратить. Кто-то должен оживить систему планетарной Защиты. Только тогда в стране воцарится порядок. Страх заставит людей смирить гордыню. Кстати, где вы скрывались все это время? Неужели на Окре?
— Нет, — ответил Ворх. — Принц выбрал самое надежное место в империи. Землю.
— Дикий, варварский мир, охраняемый могущественным кланом, — вымолвил герцог. — Разумно.
— Три года назад мы были вынуждены покинуть убежище, — произнес Астин. — Подвела техника.
— Почему сразу не отправились в Хорос?
— Возникли трудности, — вздохнул самрай.
— Господин Ворх, я не намерен вытягивать из вас правду клещами, — сказал Саттон. — Либо мы говорим начистоту, либо расстаемся. Просить об аудиенции, а затем играть в молчанку и дозировать информацию, по меньшей мере, глупо.
— Вы абсолютно правы, — кивнул головой Астин. — У меня безвыходное положение. Нужна ваша помощь. Но прежде обещайте, что все услышанное сохраните в тайне. Время для появления законного наследника императорского престола еще не настало. Юноша и сам не знает, кто он в действительности. По легенде его родители — ученые-археологи.
— Обещаю, — без колебаний произнес герцог.
— Мы летели к Хоросу, — сказал самрай, — но почти сразу нас перехватили пираты.
— И продали в рабство, — догадался Брин.
— Да, — подтвердил Ворх. — Меня на собственную базу одному мерзавцу, а наследника престола перекупщикам. Челнок я сумел уничтожить. Оставлять такую улику было нельзя.
Как же зовут юношу? — уточнил Саттон.
— Андрей, — ответил Астин. — Андрей Волков. Он работал на плантациях Алана, в маорских шахтах и в конце концов оказался на арене Ассона.
— Невероятно, — вымолвил герцог. — Император в роли гладиатора. Знал бы это Берд Видог…
— К счастью, не знает, — быстро отреагировал самрай. — Но и это не финал. Юноша привлек внимание сотрудника компании Стафа Энгерона. Каким-то образом офицер надавил на организаторов представления и заключил с ними сделку. Периодически Андрей дерется на Грезе, но остальное время он — наемник. В случае его гибели противная сторона получает огромную компенсацию.