Кстати, почему Видог раньше не вызвал генерала? Ответ напрашивался сам собой — Берд ждал, когда битва завершится. Значит, ему известно о возникших трудностях. От этого и нужно отталкиваться. Лгать, выкручиваться глупо и опасно.
Ник вошел в каюту и сразу включил голограф. Хотя генерал очень устал, сесть в кресло он не посмел. Подобного неуважения правитель не потерпит. Герцог стоял, широко расставив ноги и заложив руки за спину. Брови нахмурены, губы крепко сжаты, в глазах немой укор. Поза и выражение лица не внушают оптимизма.
Взглянув на Глуквила, Видог негромко произнес:
— Генерал, назначая вас командующим эскадрой, я рассчитывал на быструю и уверенную победу. А что в итоге? Вражеский флот не уничтожен, потери огромны, оккупация планеты идет крайне медленно. Вы заставили меня усомниться в ваших профессиональных качествах.
Обвинения звучали серьезные, но в голосе правителя нет ни злости, ни раздражения. Скорее горькая констатация факта.
— Ваше высочество, я не согласен с такими выводами, — осмелился возразить Ник.
— В самом деле? — Берд изобразил удивление. — Хотите оправдаться?
— Если позволите, — вымолвил Глуквил.
— Что ж, попробуйте, — пожал плечами герцог. — Но это будет нелегко. Я только что ознакомился с цифрами потерь. Семь тяжелых крейсеров, девять легких, четырнадцать эсминцев и одиннадцать транспортов. Погибло более двадцати тысяч. Они даже не достигли Окры.
— У вас точные сведения, — заметил командующий. — Наверняка секретное ведомство постаралось.
— Вы же не удосужились доложить о результатах боя, — проговорил Видог. — Хотя были обязаны. Генерал Свенвил задействовал собственные источники информации.
— Генерал Свенвил, — повторил Ник. — А генерал не сообщил о тридцати тяжелых крейсерах хоросцев, прятавшихся в мертвой зоне за Алционой? Почему его шпионы ничего не знали о засаде? Когда планировалась операция, предполагалось, что флот Брина Саттона уже далеко от баронства. Мне чудом удалось спасти основную часть десанта от истребления. Да, потери огромны, но они могли быть еще больше.
— Пытаетесь переложить вину за случившееся на службу контрразведки? — язвительно сказал правитель.
— Ничуть, — мгновенно отреагировал Глуквил. — Я лишь объясняю, как все происходило. Враг вынырнул из ниоткуда, и заслон не сумел его остановить. А теперь суммируйте корабли союзников. Вы увидите, что наше преимущество в численности не столь уже велико. Тем не менее, мы сумели одержать победу. Нанесли противнику максимальный урон и оттеснили от планеты.
— Кто командует хоросцами? — спросил Берд.
— Думаю, сам Брин Саттон, — ответил Ник.
— Откуда такая уверенность? — произнес герцог. — Он связывался с вами?
— Нет, — отрицательно покачал головой генерал. — Но флагманский крейсер «Братон» трудно спутать с другим судном. У него характерный силуэт корпуса. Специальный проект.
— Надо догнать и разгромить неприятеля, — вымолвил Видог.
— Это не поздно сделать и сейчас, — проговорил Глуквил. — Союзники не бросят поврежденные корабли и примут бой. Но, Ваше высочество, подумайте о последствиях. У меня останется от силы пятнадцать-двадцать крейсеров. Мы невольно развяжем руки герцогу Делвилу. А если грайданцы ударят по Плайду?
Правитель тихо выругался. Командующий прав. Группировка хоросцев спутала все планы. Жертвовать флотом ради Окры Берд не собирался. Она того не стоит. Жалкая, убогая планета с двадцатимиллионным населением.
— Я, пожалуй, соглашусь с вами, — сказал герцог. — Атаковать врага нет смысла. Главная цель достигнута. Окра лишилась защиты. Сравняйте города с землей, разрушьте предприятия и электростанции, сожгите поля. Мы заставим наглецов встать на колени.
— Я уже отдал соответствующие распоряжения, — произнес Ник. — Тяжелые крейсеры подавляют систему обороны, а десантные части захватывают основные объекты страны. Через сутки планета будет под нашим контролем. Останутся лишь отдельные очаги сопротивления.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнул головой Видог. — Результаты не блестящие, но, судя по тому, как развивались события, вполне приемлемые. И хотя у вас есть претензии к генералу Свенвилу, он тоже поработал неплохо. Службе контрразведки известно местоположение секретного убежища, где Чен Лаилтон спрятал свою семью. Точные координаты получите в самое ближайшее время.