— Я доверяю своим людям, — жестко отреагировал командующий.
— Я тоже многим доверял, — с горечью сказал Чен. — И что в результате? Восемнадцать погибших гвардейцев. Ошибаться больше нельзя. Слушайте мой приказ. Во-первых, максимально усилить меры безопасности. Во-вторых, всех офицеров, участвовавших в разработке операции, изолировать и взять под охрану. По возможности допросить.
— Ваше высочество, — возмутился Юдвил, — это чересчур…
— Генерал, лучше проявить чрезмерную подозрительность, чем потерять несколько тысяч солдат, — проговорил правитель.
Командующий лишь пожал плечами. Аргумент весомый, тут не поспоришь.
— В-третьих, — продолжил Лаилтон, — необходимо с корнем вырвать заразу предательства. Особым указом я распускаю службу контрразведки. Все ее организационные структуры расформированы, а сотрудники поступают в ваше распоряжение. Распределите их по воинским частям, соответственно должностям и званиям.
— А если они не подчинятся? — спросил Юдвил.
— Хватит церемоний, генерал, — произнес барон. — Мы на пороге катастрофы. Отказников считать дезертирами и расстреливать на месте. Кроме того, немедленно отправьте штурмовиков к управлению. Наведите там порядок. Да, и постарайтесь арестовать Дорка Бенхэма. Я не сомневаюсь, что он ключевое звено в этой цепи.
— Будет исполнено, ваше высочество, — отчеканил командующий.
Экран голографа погас. Чен откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. События развиваются слишком стремительно. Мозг не успевает их анализировать. Надо успокоиться, сосредоточиться. Сражение в космосе проиграно, плайдцы высаживаются на планету, в службе контрразведки массовая измена.
Пожалуй, именно последнее обстоятельство выбило Лаилтона из колеи. И винить в случившемся барон должен только себя. Если ведомство, призванное бороться с вражескими шпионами, начинает с ними сотрудничать, значит в государстве что-то не так. В какой-то момент Чен проявил слабость, пошел на уступки Сенату и потерял контроль над ситуацией. Протекционизм стал нормой в высших эшелонах власти.
И чего теперь удивляться, что мерзавцы предали страну ради личных привилегий. У многих окрианских дворян огромные счета в сирианских и плайдских банках. Это даже не секрет. Журналисты не раз называли точные цифры вывезенных капиталов. Но Лаилтон смотрел на подобные факты сквозь пальцы. Каждый имеет право хранить деньги там, где выгоднее и надежнее. О долге, патриотизме никто не вспоминал.
Своей лояльностью барон невольно помог оппозиции сформировать пятую колонну. Удар в спину не заставил себя долго ждать. Предатели выступили в первый же день вторжения.
А ведь Чен доверил службе контрразведки охрану собственной семьи. Идиот. Сам отдал близких людей на растерзание хищникам.
В том, что среди персонала убежища есть изменники, правитель уже не сомневался. Хорошо хоть он взял в аренду наемников. На них вся надежда. Может, предупредить их? А смысл? Женщин оттуда не вывезешь. Да и куда? Сеять панику глупо и опасно. Нет, спешить не стоит. База находится далеко, и обнаружить ее непросто.
Поздно вечером захватчики предприняли первую попытку штурма столицы. При поддержке флайеров десантные части противника ворвались на окраины Майрена. Это была ошибка. Как только произошло соприкосновение войск, защитники ввели в бой основные силы. Из замаскированных капониров выехала бронетехника. Враг угодил в засаду, понес огромные потери и, ничего не добившись, отступил. По городу опять ударили тяжелые крейсеры.
Лаилтон думал, что вскоре плайдцы повторят атаку, но неприятель решил поберечь солдат. Корабли, не жалея зарядов, били по обнаруженным целям. Они даже запустили несколько ракет, превратив ряд кварталов в руины. На столицу опустилась ночь. Однако небо над гигантским мегаполисом было не черным, а оранжево-красным. Это зарево от многочисленных пожаров.
Осознав, что захватчики взяли паузу, барон лег спать. Отдых Чену не помешает. Правитель на ногах уже двадцать пять часов. Впереди долгий период оккупации, тяжелых испытаний, невзгод и лишений. Пережить его будет непросто.
Лаилтон проснулся от осторожного прикосновения к плечу.
— Ваше высочество, — едва слышно шептал адъютант.
Барон резко сел, провел ладонью по лицу, посмотрел на офицера.
— Что случилось? — спросил Чен.
— Мы получили сообщение, что убежище в арнитонских горах подверглось нападению, — произнес капитан.
— Когда? — взволнованно уточнил правитель.
— Двадцать минут назад, — отчеканил адъютант.