— Думаю, Крис Саттон ради мести готов пожертвовать величием страны, — проговорил Стейн. — Кроме того, не забывайте о психологическом аспекте. Кратонцы не хотят воевать и могут обратиться в бегство
— Насколько я понимаю, от наземной системы обороны и космических станций толку будет немного? — вымолвил Мейс.
— Никакого, — произнес Кроуфорд. — Корабли перемешаются, и если лазерные орудия дадут залп, то обязательно попадут в своих.
— Проклятье! — выругался наместник. — Мы в состоянии это предотвратить?
— Нет, — генерал покачал головой. — Единственный способ — протаранить крейсеры противника, но…
— Стоп! — воскликнул Мейс. — Прекрасная идея. Почему бы не двинуть навстречу эскадре Криса группу эсминцев. Неприятель понесет потери и изменит план нападения. Мы решим сразу две проблемы.
— Ваше высочество, я возражаю, — сказал Стейн. — В теории все отлично, однако на практике данная акция неосуществима. Последствия будут фатальными.
— Поясните, — разочарованно вздохнул наместник.
— Во-первых, плотным заградительным огнем враг уничтожит большую часть эсминцев, — проговорил Кроуфорд. — Поставленную задачу они не выполнят. Во-вторых, мы отправляем корабли на верную смерть и тем самым показываем, что не бережем людей. Вряд ли им это понравится. А если на эсминцах вспыхнет бунт, и они присоединяться к Крису Саттону? Дурной пример заразителен. Может начаться цепная реакция. Мы потеряем флот еще до сражения.
Мейс горько усмехнулся. С генералом трудно не согласиться. На судах эскадры его мало кто поддерживает. Страх за родных и близких заставляет людей подчиняться приказам самозванца. Но что если чувство долга перевесит? Стейн прав. Усугублять ситуацию нельзя.
— До столкновения тридцать минут! — громко выкрикнул наблюдатель.
Наместник взглянул на Кройфорда и сказал:
— Действуйте по плану!
Почти тут же дежурный офицер доложил:
— Ваше высочество, на связи Крис Саттон.
Мейс удивлено посмотрел на капитана. Такого поворота событий он не ожидал. После захвата власти наместник Алгона с братом не общался. Да и с отцом Мейс беседовал лишь накануне. И дело вовсе не в чувстве вины. Просто в этом не было необходимости. Какой смысл выслушивать упреки и оскорбления. В борьбе за трон у каждого своя правда. Крис тоже не испытывал большого желания что-либо обсуждать с изменником и убийцей. Интересно, что заставило его нарушить обет молчания? Любопытство? Как часто оно губит нас.
— Соединяйте, — наместник небрежно махнул рукой.
Через пару секунд Мейс увидел брата. Крис стоял на командирском мостике. Тело подано вперед, подбородок вздернут, пальцы крепко сжимают поручни. В самообладании ему не откажешь. Внешне он абсолютно спокоен.
— Господа, вы совершили тяжкое государственное преступление, — с пафосом проговорил брат. — Предательство обычно карается смертью. Но крови пролито уже немало. Герцог решил проявить великодушие. Те, кто немедленно сложит оружие, будут амнистированы. Это касается всех: кратонцев и алгонцев, офицеров звездного флота и десантников. Суду подлежит лишь виновник мятежа.
Имя главного бунтовщика Крис не назвал. Тем самым он выразил презрение подлецу. О ком идет речь, догадаться нетрудно. Мейсу было бы глупо надеяться на прощение.
— Твой ультиматум смешон, — пренебрежительно вымолвил наместник Алгона. — Хорос принадлежит мне. На моей стороне армия, служба контрразведки и большая часть эскадры. Я заключил военный союз с герцогом Плайдским. Политика самоизоляции в прошлом. Сильная держава должна процветать, а не…
Взгляды мужчин на мгновение встретились. Мощная горячая волна буквально захлестнула Мейса. Он невольно попятился назад. В глазах Криса пылал огонь. Вот так развязка! Кто бы мог подумать, что старший брат окажется воином Света. Хотя… А что здесь странного? Могущественный покровители стараются соблюдать паритет. Теперь понятно, почему Крис не собирается отступать. Компромисс между ними исключен. Один из бойцов должен обязательно умереть.
Какую цель преследовал брат, выходя на связь? Убедиться, что наместник Алгона заключил сделку с Тьмой? Или… Черт подери! Все это игра. Переговоры идут по открытому каналу. Мерзавец пытается посеять панику и хаос. Вступив в полемику, Мейс только помог врагу. Глупец! Противника нельзя недооценивать.
— Поставить помехи, прекратить трансляцию! — приказал наместник. — Это провокация.