Кроуфорд продублировал распоряжение Мейса. Штурмовики на неблагонадежных кораблях взяли под контроль передатчики. До столкновения двадцать минут. Скоро крейсеры сойдутся в яростной схватке. Хоросцы будут сражаться с хоросцами. Такое кратонцам и алгонцам даже в страшном сне не могло присниться.
И винить тут некого. Это суровое плата за равнодушие и безразличие. Мятеж Мейса провалился бы, если бы народ его не поддержал. Но люди посчитали, что трагедия, произошедшая в Деционе, их не касается. Какая ерунда — один Саттон сменил на троне другого. Во дворце правителей всякое случается. Сегодня обыватели осознали ошибку. Увы, слишком поздно…
Крис не спеша покинул мостик. Состояние кошмарное. В груди словно глыба льда. Адский холод едва его не убил. Наместнику трудно дышать. Рассеялись последние сомнения. Мейс действительно воин Тьмы. Что ж, он сам выбрал этот путь. В рубке управления тягостная тишина. Напряжение достигло предела. Расстояние до врага быстро сокращалось. Корабли постепенно снижали скорость.
Крис сделал все, что от него зависело. Сеанс связи позволил наместнику Кратона выступить перед хоросцами. Мейс не сразу почувствовал подвох, а когда отреагировал, было уже поздно. Вопрос в том, прислушиваются ли солдаты и офицеры к Крису Саттону?
Между тем, эскадра вышла на рубеж атаки. Головные орудия ударили по противнику. Сотни лазерных лучей прочертили космическое пространство. Первые пробоины, первые пожары, первые жертвы.
— Флайеры на вылет! — громко скомандовал Чекрин.
Машины тотчас стартовали. Им навстречу несся точно такой же рой. Горькое, страшное зрелище. Особенно если представить, что пилоты родились и выросли в одних и тех же городах, учились в одной академии, возможно они даже были друзьями. И это не тренировочный бой.
Непрерывно маневрируя и стреляя, флайеры завертелись в бешеном круговороте. Каждая вспышка означала, что оборвалась чья-то жизнь. В столь масштабных сражениях пилотам редко удается катапультироваться. Как правило, легкие машины либо превращаются в пыль, либо рассыпаются на куски. Специальная капсула людей не спасает.
Эскадра герцога четко выдерживала план на битву. Несмотря на плотный огонь, тяжелые крейсеры глубоко вклинились в строй неприятеля. Корабли перемешались. Разобрать, где свои, где чужие, было необычайно сложно. Одинаковый тип судов, одинаковые гербы на бортах, одинаковые серебристые корпуса. Отличались они лишь направлением носовой части.
«Дентер» находился во второй линии кораблей. Флагман вступил в битву наравне с остальными крейсерами. За спины подданных Крис не прятался. И это тоже немаловажный фактор. Люди пойдут лишь за смелым правителем. Корабль постоянно сотрясался от попаданий. Доклады о повреждениях звучали с пугающей частотой. Пробоина на восьмой палубе, пожар в двигательном отсеке, отказала система навигации. Впрочем, врагу досталось не меньше. Одно судно пылает, словно факел, второе лишилось половины надстроек.
Наместник отчетливо видел, как потерявший управление крейсер врезался в корабль противника. Мощный взрыв разметал обломки. Почти триста пятьдесят человек сгорели в адском пламени. Покинуть суда никто не успел. Сражение все больше напоминало жестокое побоище. Бессмысленное, беспощадное, убийственное. Звездный флот, гордость Хороса, исчезал на Шазах. За пятнадцать минут погибло двадцать четыре корабля.
Эсминцы Мейса смяли фланги врага, но какой ценой! А главное, они ничего не добились. Неприятель не собирался бежать. Окружение его ничуть не пугало. Стало очевидно, что эскадра Криса Саттона будет драться до конца. Кому бы ни досталась победа, к исходу битвы, на радость плайдцам, сирианцам, грайданцам, хоросский флот перестанет существовать. Это война на уничтожение, которая приведет страну к катастрофе.
Соседи не упустят свой шанс. Кратон и Алгон — лакомая добыча. Те же талатцы наверняка вторгнутся на территорию герцогства. До Ризера им лететь сорок дней. Отремонтировать поврежденные суда за столь короткий срок хоросцы вряд ли сумеют. Да и сколько их уцелеет? Губительность отчаянного противостояния понимали все.
Заложив руки за спину, Крис смотрел на обзорный экран. Сражение достигло своего апогея. «Дентер» уже на передовой линии. Из восьми головных орудий стреляют лишь пять, две палубы разгерметизированы, ускорители превратились в груду металлолома. Однако речь об отступлении даже не идет. Крейсер упорно пробивается к «Лекрену», флагману вражеского флота. Мейса надо устранить любой ценой. И месть тут не при чем. Наместник Кратона не может позволить воину Тьмы занять трон Хороса. Сам Крис внутренне готов к смерти.