— Я раньше служил в армии, — ответил канотец. — Лишился кисти и был отправлен в отставку. Мой коллега когда-то тоже имел отношение к вооруженным силам. Неужели вы думаете, что издательство пошлет в командировку дилетантов? Освещать войну должны профессионалы. Работа опасная, но оплачивается очень хорошо.
— С чего вдруг вы решили нам помогать? — не унимался капрал.
— Это случайность, — произнес Ворх. — Кроме того… Астин замер на полуслове. Небо прочертили десятки лазерных лучей. Яркие вспышки, раскаты взрывов, взметнувшиеся к небу языки пламени. Солдаты бросились к дому. Его стены вряд ли их спасут, но это хоть какая-то защита. Почти сразу в шлемах окрианцев ожили передатчики. Истошные вопли раненых, отчаянная брань, доклады о потерях.
— Сволочи, — спустя минуту, зло выдавил начальник патруля. — Уничтожили шесть объектов. Везде точное попадание.
— Мы предупреждали, — вставил Ярис.
— Вы видели негодяев? — спросил капрал.
— Издали, — сказал канотец. — Трое, в форме…
— Пойдете с нами, — тоном, не терпящим возражений, приказал штурмовик.
Несмотря на продолжающийся обстрел, солдаты побежали по улице в указанном Милланом направлении. Самраю и сержанту ничего не оставалось, как последовать за окрианцами. Преодолев пару кварталов, патруль повернул направо и едва не столкнулся с подозрительными незнакомцами. Они двигались спокойно, расслабленно, ничего не опасаясь. Взглянув на их знаки различия, Ворх тихо выругался. Капитан и два лейтенанта службы контрразведки. С этим ведомством капрал связываться не будет.
— Мы здорово влипли, — прошептал Ярис. — Теперь непременно шлепнут. Нам никто не поверит…
Однако форма офицеров не произвела на штурмовиков ни малейшего впечатления. Солдаты тотчас обступили группу.
— Господа, прошу вас предъявить документы, — восстановив дыхание, отчеканил начальник патруля.
— А в чем дело, капрал? — поинтересовался капитан.
— Ищем диверсантов, — произнес окрианец.
— Мы занимаемся тем же, — усмехнулся офицер. — Давайте не мешать друг другу. У вас своя задача, у нас своя.
— Боюсь, это невозможно, — сказал капрал. — Особым указом барона Лаилтона служба контрразведки распущена, а ее функции переданы армии. Ваши полномочия недействительны.
— Ты понимаешь, с кем говоришь, скотина! — воскликнул высокий худощавый лейтенант. — Совсем забыл о субординации? Придется напомнить!
Молодой человек шагнул к начальнику патруля, но тут же натюгулся на ствол лазерного карабина.
— Спокойно, Хок, — вымолвил капитан. — Капрал абсолютно прав. Правитель принял решение, и мы обязаны его выполнять.
Подчиненный послушно отошел назад. В первое мгновение Астин подумал, что ослышался. Неужели барон и правда распустил секретное ведомство?
Почему?
Что заставило Чена Лаилтона пойти на столь радикальные меры? Ответ очевиден — измена. И, судя по всему, ее масштабы огромны. Между тем, начальник патруля собрал удостоверения личности офицеров. Ничего подозрительного он не обнаружил.
— Теперь мы свободны? — с легкой иронией в голосе спросил капитан, получая документы.
— Нет, — капрал отрицательно покачал головой. — Вам придется пройти в штаб.
— С какой целью? — уточнил офицер.
— За новым назначением, — простодушно сказал штурмовик.
Контрразведчик внимательно посмотрел на капрала. Настойчивость начальника патруля ему не понравилась. А тут еще двое гражданских. С чего бы вдруг им сопровождать солдат? Да и куда, собственно говоря, все бежали? Кого-то догоняли? Но кого? Штурмовик ведет себя подчеркнуто вежливо, но в интонациях чувствуется злость и раздражение.
— Хорошо, — произнес капитан. — Мы готовы следовать куда прикажете. Если позволите, я затяну шнуровку на ботинках. Что-то ослабла…
Не дожидаясь разрешения, офицер опустился на колено. Ворх сразу насторожился. Уж очень эта фраза похожа на условный знак. Самрай не ошибся. Рука контрразведчика потянулась к бластеру. В тот момент, когда капитан выхватил оружие, Астин ринулся на него. Предатель успел нажать на спусковой крючок, но лазерный луч лишь зацепил защитный шлем капрала.
Оба лейтенанта мгновенно отреагировали на сигнал командира. Они оказались чуть быстрее солдат и выстрелили первыми. Два штурмовика повалились на тротуар. Парни обладали отличной реакцией. Однако грамотное расположение позволило патрульным дать ответный залп. Офицеры упали рядом с капитаном. Их форма тут же окрасилась в бордово-красный цвет. Откинув бластеры в сторону, солдаты проверили пульс у изменников.
— Капитан без сознания, а лейтенанты мертвы, — доложил один из штурмовиков.
— Что с нашими? — спросил капрал, снимая шлем.
Судя по глазам, он слегка контужен. Окрианец с некоторым удивлением смотрит на убитых контрразведчиков. Такого развития событий начальник патруля никак не ожидал.
— Зенс ранен в грудь, — через минуту выкрикнул тот же солдат. — Нужно вызвать медиков.
— А Барас? — произнес капрал.
— Ему помощь уже не требуется, — с горечью сказал штурмовик. — Лазерный луч попал в лицо.
— Сволочи, — зло процедил сквозь зубы окрианец. — Обыщите предателей, а капитана свяжите. Допрашивать мерзавца будут в другом месте.
Вскоре рассеялись последние сомнения. В карманах у офицеров были найдены знакомые серые коробки. Кроме того, солдаты обнаружили карту города с многочисленными пометками. Видимо, группа работала сразу в нескольких районах.
— Я должен вас поблагодарить, — начальник патруля повернулся к Ворху. — Вы спасли мне жизнь.
— Ерунда, — бесстрастно проговорил самрай. — Терпеть не могу негодяев. Особенно тех, кто наплевал на долг и честь.
— Но вы ловко с ним разобрались, — заметил капрал.
— Старые навыки не забываются, — усмехнулся Астин. — Кстати, — произнес окрианец, — если я правильно понял, идти вам некуда.
— Это верно, — согласился Ворх. — С убежищем у нас. возникли проблемы. Вдобавок ко всему мы лишились воды и продовольствия. А от наличных денег сейчас толку мало. Единственный вариант — добраться до сирианского посольства.
— Оно переполнено, — сказал начальник патруля. — Возле ворот стоит охрана и никого не пускает.
— Плохая новость, — вставил Миллан.
— Тут неподалеку есть армейское укрытие, — продолжил капрал. — Если хотите, я вас устрою. Разумеется, это огромный риск. Утром плайдцы наверняка снова ринутся в атаку, и вы окажетесь в зоне боевых действий. Однако во время обстрела там относительно безопасно.
— Отличная идея, — мгновенно отреагировал самрай. — Мы будем в центре событий и получим прекрасный материал.
— Вы сумасшедшие, — покачал головой окрианец.
Астин вдруг поймал себя на мысли, что уже не обращает внимания ни на мелькающие в ночном небе лазерные лучи, ни на грохот взрывов, ни на всполохи пожаров. Человек — странное существо, и привыкает ко всему.
Как только на место схватки прибыли медики, штурмовики вместе с капитаном и двумя сирианскими журналистами двинулись к штабу. Офицера нужно в кратчайшие сроки передать соответствующим службам. После произошедшего инцидента стало очевидно, что приказ правителя не случаен, и таких групп в городе действует немало.
Заканчивались первые сутки войны. Они были необычайно тяжелыми и не принесли жителям баронства ничего хорошего. Но моральный дух защитников не сломлен. Несмотря на поражение, на гигантские жертвы, окрианцы не собирались сдаваться. Взять всю планету под контроль без переброски дополнительных резервов врагу будет очень сложно. А как их доставить? Транспортам необходимо надежное сопровождение. В противном случае эскадра союзников уничтожит корабли.
Сложилась уникальная ситуация. Плайдцы выиграли сражение, высадились на планету, но при этом их флот не может покинуть орбиту Окры. Малейшее ослабление группировки, и неприятель тут же нанесет удар. Обе стороны с нетерпением ждали новостей из герцогства Хоросского.
ГЛАВА 2
НА ЮГО-ЗАПАД!