— Вполне уместная аналогия, — согласился Парсон.
— Только мы не охотники, а дичь, — невозмутимо вымолвил Кавенсон.
— Считаешь, что неприятель отправит по склону карательный отряд? — уточнил Джей.
— Не сомневаюсь, — проговорил Брик. — Тактика стандартная. Враг прочесывает квадрат за квадратом, терпеливо ожидая появления беглецов. Подразделения высадили, как только начался штурм убежища.
— Значит, все наши попытки запутать противника были абсолютно напрасны? — спросил Элинвил.
— Нет, — ответил сержант, — пока плайдцы не знают, где мы скрываемся, шанс ускользнуть есть.
— Получается, что куда бы взвод ни пошел, его все равно обнаружат, — констатировал Бентли. — Блестящая перспектива…
— Тогда план майора не так уж плох, — тихо сказал Стенвил.
— Нет, — жестко произнес Парсон. — Оставаться в тоннеле нельзя. Это ловушка. Нужно искать другой выход.
— Мне кажется, мы упустили главное, — вставил Андрей. — Куда и зачем идет взвод?
— Что-то я не улавливаю твою мысль, — Джей повернулся к юноше.
— Какова средняя протяженность маршрутов? — поинтересовался Волков.
Сержант взглянул на масштаб карты, провел в уме нехитрые вычисления и проговорил:
— Около семидесяти километров.
— А их конечная цель? — сказал Андрей.
Парсон с ответом замешкался. Об этом цекрианец даже не думал. А действительно, куда они ведут? Ничего примечательного возле разноцветных линий нет. Обычный ландшафт. Ни стратегически важных объектов, ни бункеров, ни воинских частей.
— К чему ты клонишь? — произнес Джей.
— К тому, что все эти варианты ущербны, — ответил юноша. — Обратите внимание: рядом с тайниками обязательно есть небольшая поляна.
— Поляны в лесу не редкость, — пожал плечами сержант.
— Разумеется, — согласился Волков. — Но зачем возле них делать тайники?
— Площадки для ботов и гравитационных катеров, — догадался Лайн.
— Правильно, — подтвердил Андрей. — Идея разработчиков проста. Группа идет по маршруту до определенной контрольной точки. Подается соответствующий сигнал и ее эвакуируют. Если возникнут проблемы, отряд движется дальше. Рано или поздно беглецов заберут. Чтобы облегчить им переход, на пути следования оставляют продовольствие и воду.
— Вот почему барон хотел выслать сюда боты, — проговорил сержант.
— Беда в том, что окрианцы не предусмотрели оккупацию планеты, — сказал Волков. — В условиях, когда неприятель контролирует и воздушное пространство, и горную гряду, от этого плана нет никакого толку.
Я не согласен, — вмешался Кавенсон. — Правитель не случайно построил базу в арнитонских горах. Места здесь дикие, плохо изученные, населенных пунктов практически нет. Если удастся обойти заслоны, мы можем спрятаться.
— И жить в глуши долго и счастливо, — съязвил Бентли. — Ерунда. Нам придется добывать пропитание, охотиться. Кто-нибудь обязательно наткнется на датчик.
— Что верно, то верно, — вымолвил Парсон. — Плайдцы по доброй воле не отстанут. Им надо надавить на Чена Лаилтона. Его семья — лучший способ.
— Вот и обсудили ситуацию, — горько усмехнулся Стенвил. — Вернулись к тому, с чего начали. Так куда же мы все-таки двинемся?
— Брин вспомнил Корзан, — произнес Андрей. — Там существовала целая система подземных укрытий. В них размещались склады, бронетехника, люди. Это наш единственный шанс на спасение. Нужно добраться до крупного армейского соединения. Главное — затеряться, раствориться.
На несколько секунд воцарилась тишина. Друзья смотрели на Джея. Именно он принимает окончательное решение.
— Хорошо, — после паузы сказал сержант. — Я поговорю с бароном.
Связываться с правителем Алционы Парсон не хотел. Когда Чен узнает о гибели жены, он придет в ярость. Ничего хорошего это наемникам не сулит. Нет, Лаилтон конечно не казнит солдат, ведь Олис, Милена и Стивия еще живы и нуждаются в защите, но Джею придется выслушать немало упреков в свой адрес. Промолчать, скрыть правду? Рискованно. Как только плайдцы найдут тело Бритты, тут же оповестят народ Окры о смерти баронессы.
Тяжело вздохнув, сержант включил проджер. Правитель ответил не сразу. Десять минут назад Чен приехал в оперативный штаб сухопутных войск. Доклад генерала Юдвила был нерадостный.
Враг блокировал все крупные города. Первые атаки захватчиков отбиты, но долго под таким шквалом огня обороняющиеся не продержатся.
На вибрирующий в кармане проджер Лаилтон отреагировал со значительным опозданием.
— Что случилось, — взволновано спросил барон. — Вы достигли точки выхода?
— Да, — произнес Парсон. — И взорвали за собой тоннель.
— Прекрасно, — сказал правитель. — Теперь выберете маршрут и назовите его номер. Мы постараемся вас вывезти.
— Ваше высочество, не стоит повторяться, — проговорил Джей. — Боты даже при поддержке эскадрильи флайеров сюда не прорвутся. Да и к чему искушать судьбу?
— Без помощи извне вам не выбраться, — жестко произнес Чен. — Группу окружат и уничтожат.
— Это верно, — вымолвил сержант. — И потому мы хотим знать, где ближайшая воинская часть. Надежное укрытие, хорошая маскировка, крупный гарнизон. Вы готовились к вторжению и должны были подстраховаться.
— Вы правы, — подтвердил Лаилтон. — На Окре немало секретных баз. Мы понимали, что проиграем сражение в космосе и постарались вывести армию из-под удара. Но чтобы не привлекать внимание к убежищу, рядом с ним не строились сооружения. В том районе нет даже дорог.
— Они и не нужны, — проговорил Парсон. — Дайте только направление.
— Подождите, — сказал барон и повернулся к Юдвилу. — Генерал, подробную карту арнитонских гор!
Командующий быстро выполнил приказ правителя. На голографическом экране появилось цветное изображение. Бункер, в котором пряталась семья Чена, разумеется, не обозначен. Однако с топографией у Лаилтона никогда не было проблем. Он мгновенно сориентировался и нашел то место, где наемники поднимутся на поверхность. Разочаровано покачав головой, барон молча ткнул указкой в красный треугольник.
— Тридцать седьмая штурмовая бригада, — пояснил Юдвил. — Общая численность…
Жестом руки правитель остановил генерала. Детали его не интересовали.
— Сержант, — произнес в проджер Лаилтон, — юго-запад, примерно двести пятьдесят километров.
— Далековато, — заметил Джей.
— К сожалению, ничего другого предложить не могу, — проговорил барон.
— Как же вы планировали деблокировать убежище в случае нападения? — удивился Парсон.
— Теперь это уже не важно, — сказал правитель. — Допущена серьезная ошибка и ее не исправишь. Гораздо важнее, сумеете ли вы достигнуть цели?
— Постараемся, — произнес сержант. — До моего сигнала никаких активных действий не предпринимайте. Но и боты, и солдаты пусть будут наготове. Нам может понадобиться отвлекающий маневр.
— Не волнуйтесь, — заверил наемника Лаилтон. — Я обеспечу все, что потребуется.
— И еще… — голос Джея чуть дрогнул. — Не хочу лгать. У меня плохая новость, ваше высочество. Во время отступления в коридоре вспыхнула перестрелка. Ваша жена погибла.
Парсон думал, что сейчас услышит гневную тираду, угрозы, но барон почему-то молчал. Пауза затянулась почти на полминуты. Правитель невольно оперся на край стола. На него будто обрушилось небо. Лицо неестественно побелело, пальцы нервно дрожат, в глазах предательская влага. Бритты нет. Любимой жены больше нет.
Осмыслить, принять данный факт не так-то легко. Конечно, Чен предполагал, что это может произойти, но надеялся на лучшее. Увы, события развиваются по самому худшему сценарию. Лаилтону, как и всему народу Окры, за свободу и независимость страны придется заплатить сполна. Сердце болезненно сжалось. Бритта, Бритта…
— При каких обстоятельствах она погибла? — наконец спросил барон.