— Плохо, — сказал командующий. — Чен Лаилтон любил ее. Потеря жены приведет его в ярость.
— Несомненно, — подтвердил Розон. — Но есть еще внучки: Милена и Стивия. Ради них барон пойдет на все.
— Девушки у вас? — произнес Глуквил.
— Нет, — отрицательно покачал головой офицер. — В убежище был секретный тоннель. Беглецы воспользовались им.
— Ничего удивительного, — вымолвил генерал. — Даже в обычных зданиях существуют запасные выходы, и уж тем более в подобных укрытиях… Вы должны были это предусмотреть.
— По плану семья правителя передавалась нам сотрудниками окрианских спецслужб, — проговорил контрразведчик. — Никаких жарких стычек, никаких жертв. Сторонники барона просто сложили бы оружие и сдались в плен. Рисковать жизнью женщин они бы не стали.
— Чего не скажешь о наемниках, — догадался Ник. — Бойцы Энгерона выполняют задачу в любых условиях.
— Совершенно верно, — вздохнул полковник. — Их нельзя ни подкупить, ни запугать. Однако вы не правы. Мы знали о тоннеле и приняли соответствующие меры предосторожности. В частности, установили в лесу приборы наблюдения, перебросили в отдаленные районы наемников, начали прочесывание местности.
— И что в итоге? — поинтересовался Глуквил.
— Отряд появился там, где и предполагалось, на северном склоне, — произнес Розон. — Замысел неприятеля очевиден: спрятаться, затаиться в чаще леса. Тогда поиски затянутся надолго. Первая группа была обнаружена сразу. Мы окружили и нейтрализовали беглецов. Они уверяли, что основные силы движутся где-то сзади. Но датчики засекли врага лишь спустя три часа и на совсем другом направлении.
— Отвлекающий маневр, — иронично усмехнулся генерал. — В хитрости парням Энгерона не откажешь. Вы ведь взяли в плен исключительно окрианцев?
— Да, — кивнул головой контрразведчик. — Передатчики в их шлемах были повреждены.
— Логично, — проговорил Ник. — Стоит случайно нажать на кнопку, и тебя тут же вычислят. Кроме того, среди подданных Лаилтона слишком много изменников. Пока беглецы действуют безошибочно.
— В том-то и беда, — вздохнул полковник. — Поблизости оказался взвод наемников. Я приказал им идти на перехват.
— Бывают же совпадения! — вымолвил командующий. — И кто кого?
— Они уничтожили всех наших солдат до единого, — произнес Розон. — Раненых безжалостно добили. Сами потеряли восемь человек. И еще трех окрианцев.
— А вот это странно, — сказал Глуквил. — Почему у бойцов такая разница в подготовке?
— Я задал тот же вопрос наблюдателям, — проговорил офицер.
— И что ответили сотрудники компании?
— Все дело в уровне, — пояснил контрразведчик. — Мы обычно нанимаем первый, иногда второй, а это, судя по нашивкам на форме, четвертый…
— Понятно, — произнес Ник. — Барон Алционский решил не скупиться. Что ж, наемники оправдывают затраченные на них средства. Но где здесь проблема? Местоположение отряда известно. Блокируйте район.
— Я так и поступил, — сказал полковник. — Перекрыл перевал, высадил штурмовиков. И ничего… Беглецы словно сквозь землю провалились. Флайеры постоянно сканируют поверхность. Датчики молчат.
— Давно они пропали? — спросил Глуквил.
— Давно, — вымолвил Розон. — Двенадцать часов назад. Мы считаем, что группа нашла пещеру и спряталась в ней. Девушкам не выдержать высокий темп. Им нужен ночлег и длительный отдых. Рано или поздно десантники наткнутся на противника.
Командующий откинулся на спинку кресла. Что-то в рассуждениях контрразведчика ему не нравилось. Чувствуется определенная недооценка врага. Полковник мыслит стандартно, шаблонно. Может, потому и возникают трудности? Ник задумчиво постучал по столу.
— Мне кажется, главный просчет допущен изначально, — после паузы проговорил генерал. — Наемники не дураки. Затаиться в лесу им вряд ли удастся. И, тем не менее, они покинули тоннель. Значит, есть какая-то цель…
— Не улавливаю, к чему вы клоните, — сказал Розон.
— На Корзане мы столкнулись с системой хорошо замаскированных убежищ, — произнес Глуквил. — Большинство сооружений было построено в горах. Численность базы порой доходила до тысячи солдат. Плюс флайеры, бронетранспортеры, тяжелое вооружение. Лаилтон вполне мог перенять опыт барона Флэртона.
— И эта воинская часть защитит беглецов, — догадался контрразведчик.
— Именно, — подтвердил Ник. — Сидеть на одном месте глупо. Немедленно расширьте зону поиска. И не забудьте о южном склоне. Не исключено, что отряд перебрался туда, минуя перевал.
— Слушаюсь, — отчеканил полковник.
— Кстати, — проговорил командующий. — Насколько я знаю, на шее у наемников обруч с взрывчаткой. Его никак нельзя активировать?
— Можно, — вымолвил Розон. — Но только с пульта наблюдателя. Специальный кодовый сигнал с личностным паролем. Перенастроить пульты других сотрудников компании на нужную частоту не получится. Да они их и из рук не выпускают. В фирме Энгерона жесткие правила.
— Придется ликвидировать группу обычным способом, 1»— грустно констатировал генерал. — И учтите: никто из семьи барона не должен пострадать.
Экран голографа погас. Глуквил встал, прошелся по кабинету. С докладом герцогу Видогу он, пожалуй, повременит. Решающий перелом в войне пока не достигнут. И если честно, перспективы не самые лучшие. Потери оккупационной армии стремительно растут, а подкреплений нет.
В неудачах Берд обвинит командующего. Вот тогда Ник и вспомнит об операции в арнитонских горах. Это ведь шанс заставить Чена Лаилтона подписать акт о капитуляции. В случае провала генерал без колебаний подставит под удар Розона. Служба контрразведки не справилась с простейшей, элементарной задачей. Правитель такие ошибки не прощает.
Отряд двигался вдоль трассы уже четвертый час. Шли наемники не спеша, осторожно. До шоссе каких-то три сотни метров. Сквозь заросли кустарника хорошо просматривается серое бетонное полотно магистрали. Дорога абсолютно пустынна. Что неудивительно. Это заповедный район, людей здесь мало. Да и вряд ли кто-то из окрианцев во время войны рискнет путешествовать по стране. Захватчики же для переброски штурмовых подразделений в основном используют десантные боты. Они быстрее и мобильнее наземного транспорта.
План Волкова не безупречен, но его преимущества очевидны. Чем ближе беглецы к шоссе, тем меньше вероятность наткнуться на датчик. После отдыха девушки шагали чуть бодрее. Низкий темп позволял им обходиться без посторонней помощи.
Зато появилась другая проблема. Надо постоянно следить за подчиненными Шлосинга. Короткий рывок к трассе, и предателя уже не догонишь. Ну а если плайдцы поймают мерзавца — участь отряда будет решена. Потому Кавенсон и Блекпул не спускают глаз с окрианцев. Они готовы в любую секунду нажать на спусковой крючок лазерного карабина. Именно Ален первым услышал подозрительный звук за спиной. Глухой грохот доносился с дороги и постепенно нарастал. Парсон сразу остановил взвод.
— Колонна тяжелых машин, — после паузы произнес Стенвил.
— Ложись! — тотчас скомандовал сержант. Беглецы мгновенно упали на траву. Ждать пришлось недолго. Минут через пять на шоссе показались бронетранспортеры. Машины ехали быстро. Андрей насчитал девять единиц. Рота. Интересно, куда так торопятся враги? Ответа на этот вопрос у юноши, разумеется, нет.
Вскоре противник исчез из вида. Ничего не обсуждая, наемники продолжили движение. Алциона вот-вот коснется нижним краем горизонта. Еще часа полтора-два и наступит ночь. Позади очередной трудный день. Он выдался не самым плохим. Никого не пришлось убивать, никто не погиб. В данной ситуации огромное достижение.
Опустившийся на арнитонские горы сумрак не обрадовал солдат. У плайдцев в забралах защитных шлемов тоже есть инфракрасный режим. Парадокс, но в темноте отряд обнаружить гораздо проще. Джей поневоле увеличил расстояние до трассы. Вражеские бронетранспортеры не зря курсируют по дороге. Неприятель бросил на поиски все имеющиеся у него силы. Теперь нарваться на засаду можно где угодно.
За три часа взвод преодолел километров десять. Вокруг странная, пугающая тишина. Каждый шаг, хруст ветки гулким эхом отдается в ушах. Люди сразу замирают и с тревогой озираются по сторонам. Нервы и у наемников, и у окрианцев на пределе. Внезапно впереди мелькнул чей-то силуэт. Бойцы вскинули оружие. Когда человек приблизился, все вздохнули с облегчением. Это посыльный от Бентли.