— Господин майор, от ваших восхищенных речей мало толку, — вмешался сержант. — Лучше выясните их слабые места. Противник наступает. Долго мы не продержимся.
Враг действительно активизировался. Прорыв отряда к лесу не входил в планы неприятеля. Низко пригнувшись, Шлосинг направился к исковерканному взрывом андроиду. Между тем, солдаты перевязывали раненых. К счастью, передвигаться могли все. Стоя на колене, возле покосившегося столба, Волков стрелял по противнику. Семья барона спрятана за машину, девушкам ничего не угрожает. Хотя…
Андрей повернул голову и вдруг заметил между домами знакомый блеск. Враг приближается с запада. До него…
Юношу пронзила страшная мысль. Проклятье! Как же они сразу не догадались? Ведь это очевидно.
— Джей! — закричал Волков, забыв о субординации. — Нас берут в клещи. Плайдцы не знали, куда мы пойдем, и потому рассредоточили андроидов. Сейчас неприятель стягивает их к месту боя.
— Потому они и не спешили, — выдохнул Парсон. — Тут целая армия тварей. К лесу! Живо!
Никаких дополнительных команд не требовалось. Схватив Стивию за руку, Андрей побежал по краю дороги. Марзен тащит Милену, Брик помогает Олис. Хорошо, что у наемников есть бронетранспортер. Его корпус защищает людей от лазерных лучей. Машина едет медленно, перекрывая врагу сектор обстрела.
— Сержант, — Шлосинг догнал Джея, — я не уверен, но похоже, главный процессор у андроидов находится в голове. Источник питания в груди.
— Мы попадали в грудь, — произнес Парсон, — результат нулевой.
— Там очень прочная броня, — ответил офицер.
— Слышали, что сказал майор? — рявкнул цекрианец. — Бить в голову! Это единственный шанс завалить металлических уродов.
Небольшая передышка после первой стычки дорого обошлась отряду. Солдаты преодолели метров сто пятьдесят, когда из-за серого каменного здания показались два андроида. У одного был противотанковый гранатомет. Положив его на плечо, он прицелился. Никто отреагировать не успел. С такого расстояния промахнуться невозможно.
— Ложись! — истошно завопил Элинвил.
Наемники и окрианцы рухнули на землю. Граната попала в лобовую часть машины. Мощный взрыв едва не оглушил людей. Бронетранспортер словно уткнулся в невидимую стену. Он странно просел на левый бок. К небу потянулся черный дым. Волков обернулся. На месте водителя зияла огромная дыра. Враг знал, куда бить.
Солдаты открыли огонь по противнику. Сказалось преимущество в численности. Андроидов удалось вывести из строя достаточно быстро. Шлосинг не ошибся. Голова действительно их уязвимое место. Хотя и она неплохо защищена. Касательные, скользящие попадания повредить процессор не могли.
Как только неприятель был уничтожен, солдаты вскочили на ноги. Сзади наступают основные силы врага. Машина подбита и теперь противника никто не сдерживает. До леса еще почти триста метров.
Волков посмотрел назад. Андроиды, рассыпавшись в цепь, идут по улице. Зрелище пугающее и завораживающее. Эти безжалостные убийцы будто из другого мира. Сверкающие, серебристые тела, спокойные, размеренные движения, бесстрастные, одинаковые лица. Да и как иначе! У бездушных металлических созданий нет и не может быть эмоций. Они стреляют без перерыва, не целясь. Недостатка в энергетических блоках враг не испытывает.
— Джей, надо оставлять заслон, — произнес Кавенсон. — Иначе не оторвемся.
— Людей и так мало, — возразил Парсон. — Постараемся…
В этот момент из нижнего люка бронетранспортера на дорогу вывалился Стенвил. Выглядел Лайн кошмарно. Шлем помят, забрало разбито, одежда разорвана, штаны превратились в лохмотья. Противник тут же сосредоточил на нем весь огонь. Стенвил интуитивно прижался к бетонному покрытию.
— Лайн, ползи вдоль колес! — выкрикнул сержант. Корзанец в ответ лишь что-то нечленораздельно мычал. Лазерные лучи мелькали в считанных сантиметрах над ним. Но вот Стенвил перекатился к машине и нырнул под днище. Через несколько секунд товарищи вытащили его из-под бронетранспортера.
— Ничего не слышу, — растерянно прошептал Лайн. — Контужен…
— Как ты уцелел? — громко спросил Брик.
— Повезло, — сказал корзанец. — Ударная волна швырнула меня в десантное отделение. Пришел в себя почти сразу. Внутри огонь, дым….
— Некогда болтать, — вмешался Джей — Что с Бентли?
— Мертв, — тяжело вздохнул Лайн.
— Идти можешь? — уточнил командир взвода.
— Думаю, да, — кивнул головой Стенвил.
— Сержант, андроиды на флангах, — доложил Блекнул. — Нужно убираться отсюда.
— Брик, Волк, остановите их, — проговорил Парсон. — Задержите хотя бы на пять минут. Кроме вас с этой задачей никто не справится.
— Тысячу раз твердил себе: инициатива наказуема, — горько усмехнулся капрал. — Так нет, опять сунулся… Уходите быстрее! Неприятель уже близко.
— Сержант, мы тоже останемся, — произнес Шлосинг. — Пора нам выполнить свой долг.
— Как хотите, — пожал плечами Джей.
Окружив семью барона, наемники устремились на юго-запад. Метров через сто-сто пятьдесят Маршан закончится, и отряд выбежит на ровное, хорошо простреливаемое поле. Это самый опасный участок. Его надо преодолеть на максимальной скорости. Возле последних домов Парсон приказал вколоть девушкам стимулятор. Олис прекрасно понимала, что за препарат вводят дочерям, но спорить не посмела. Противник уже повсюду.
Между тем, группа Кавенсона, чтобы не попасть в окружение, медленно отступала. Их шестеро. Примерно столько же и андроидов. Но к неприятелю спешит подкрепление. Скоро количество врагов удвоится. Используя различные препятствия, заслон достиг окраины поселка. Дальше отступать нельзя, товарищи еще в поле зрения.
— Волк, занимаем оборону в двух крайних домах, — сказал Брик. — Ты справа, я слева. Главное, близко противника не подпускать. Перекрестный огонь заставит андроидов поумерить пыл.
— Вряд ли они испугаются, — заметил юноша. — Страха в их программе нет.
— Нет, — согласился капрал, — но умирать проклятые железяки как-то не торопятся.
Андрей ринулся к зданию. За ним двинулся майор Шлосинг. Дверь была распахнута настежь. В просторной прихожей в луже запекшейся крови лежит мужчина. Не обращая внимания на труп, Волков метнулся в центральную комнату. Мертвецы и здесь. Двое пожилых людей валяются у дивана, красивая женщина лет тридцати, раскинув руки, сидит в роскошном глубоком кресле. Ее длинные темные волосы рассыпались по подлокотнику. На груди у окрианки три огромных бурях пятна.
Что ж, теперь ясно, куда делись жители Маршана. Перед тем, как беглецы приехали в поселок, плайдцы провели его тщательную зачистку. Причем, осуществили карательную акцию не наемники, а андроиды. У людей не было ни единого шанса на спасение. Нападения никто не ожидал. Окрианцев убивали в их собственных домах. Противник не встретил ни малейшего сопротивления. Стоп! Но тогда, сколько же в Маршане врагов? Поселок не маленький. Чтобы его полностью блокировать, потребуется, как минимум рота андроидов.
Из соседней комнаты донеслись грубые ругательства Шлосинга,
— Господин майор, в чем дело? — спросил юноша.
— Тут… дети… четверо… — с горечью в голосе произнес офицер. — Они никого не пощадили.
— Таковы законы войны, — сказал Андрей и разбил прикладом окно.
Стекла с дребезжащим звоном посыпались вниз. Поймав в прицел противника, Волков нажал на спусковой крючок. Первый луч прошел рядом, а вот второй угодил врагу точно в лицо. Андроид судорожно дернулся и упал на дорогу. На юношу сразу обрушился шквал огня. Андрей спрятался за стену. Низко пригнувшись, он перебрался к другому окну. Парень, прикрывавший Волкова и Шлосинга, зайти в дом даже не успел. Бедняга распластался возле двери. Нога неестественно подогнута, на шее кровь, шлем отлетел в сторону.
Группа держала три направления: Андрей и Брик — северное, майор — западное, его подчиненные — восточное. После некоторого замешательства неприятель усилил натиск. Враги не давали Волкову даже высунуться. Строение сотрясалось от взрывов. С потолка сыпалась штукатурка. Тем не менее, наемники продолжали отчаянно отстреливаться.