Однако долго тянуть с решением нельзя. Если активные боевые действия в баронстве Алционском продолжатся, владыка Хороса посчитает, что ультиматум отвергнут.
Тогда последствия будут непредсказуемы. Ник спустился с мостика, повернулся к дежурному офицеру и произнес:
— Обеспечьте мне закрытый канал с герцогом. Через минуту командующий предстал перед Видогом.
Берд окинул взглядом каюту генерала.
Обстановка достаточно скромная: диван, пара кресел, рабочий стол, массивный сейф. Ничего липшего. Глуквил, как всегда, невозмутим, на лице ни малейших эмоций. Плечи развернуты, подбородок гордо поднят, в глазах холодная бесстрастность. В чем в чем, а в смелости Нику не откажешь. Унижаться, пресмыкаться он ни перед кем не будет.
— Что происходит, генерал? — раздраженно вымолвил герцог. — Что за странные приказы? Кто дал вам право прекращать операцию?
— У меня не было выбора, выше высочество, — отчеканил командующий. — Условия правителя Хороса крайне жесткие. Промедление в данной ситуации недопустимо. Обострять отношения с Брином Саттоном сейчас равносильно самоубийству. Мятеж на Кратоне подавлен. Гигантская эскадра противника стартовала к Алционе. В ее составе семьдесят тяжелых крейсеров. Они в клочья разорвут нас. Но службу контрразведки подобные мелочи не волнуют. Главное — вовремя доложить об измене.
— Ну, ну, не так категорично, — примирительно проговорил Видог. — Речь об измене не шла. Скорее о своеволии и…
— Трусости, — догадался Глуквил.
— Вот-вот, — подтвердил Берд.
— Ваше высочество, эти обвинения смехотворны, — произнес Ник. — Я готов сражаться с неприятелем где угодно и когда угодно. Но вы должны понимать, что и боевой флот, и транспорты, и армейская группировка будут уничтожены. Кстати, ни одному мерзавцу из секретного ведомства я не дам покинуть звездную систему. Им не удастся отсидеться за спинами других. Тоже мне, герои…
В голосе командующего отчетливо звучало презрение. Глуквил терпеть не мог контрразведчиков. По его мнению, все, что они умеют — это писать доносы и рыться в чужом грязном белье.
Переубеждать офицера герцог не стал. Отчасти Ник прав. Негодяев и подлецов в секретной службе немало. Такова специфика работы.
Видог нервно постучал пальцами по столу. Возразить тут нечего. Генерал рассуждает здраво и беспокоится не столько о себе, сколько о судьбе Плайда. Отправить эскадру на гибель несложно, а что дальше? Страна останется без защиты. Придется уйти с Корзана и Тесты. Натан Делвил своего шанса не упустит. Да и Октавия наверняка примет активное участие в дележе колоний. Перспективы не радужные.
Случилось то, чего так боялся Берд. Мейс Саттон оказался слишком слаб и не сумел удержать власть. Брин потерял двух сыновей, но контроль над Хоросом восстановил. Он снова хозяин положения и диктует условия. Проклятье! Неудачи буквально преследуют Видога. Неужели императорский трон — несбыточная мечта? Герцог наполнил бокал крепким красным вином и залпом осушил его. После небольшой паузы Берд задумчиво сказал:
— А что если Саттон блефует? Значительная часть его кораблей получила в сражении серьезные повреждения. Они нуждаются в ремонте. Вряд ли флот хоросцев сразу двинется к Алционе…
— Ваше высочество, эти нюансы не принципиальны, — проговорил Глуквил. — Какая разница семьдесят крейсеров в эскадре или шестьдесят? Достигнут Окры они через восемь декад или девять? Это ничего не меняет. Мы при любом раскладе потерпим поражение.
— Пожалуй, — с горечью согласился Видог. — Стратегическая инициатива утрачена…
Внезапно на губах правителя появилась зловещая усмешка. Герцог откинулся на спинку кресла и произнес:
— Представляю, как торжествует барон Лаилтон. Оккупанты бегут с планеты, словно крысы с тонущего корабля. Но его радость будет недолгой. Мы превратим Окру в пепелище. Генерал, я утверждаю ваше решение. Начинайте погрузку войск на транспорты. Ну, а когда она завершится, приказываю уничтожить все крупные города, электростанции, заводы и шахты. Ядерных зарядов не жалейте. Пусть мир содрогнется от ужаса!
— Ваше высочество, Брин Саттон предвидел такое развитие событий и предупредил меня о последствиях, — осторожно вставил командующий.
— Что он может? — язвительно воскликнул Берд. — В очередной раз обозвать меня убийцей?
— Кое-что может… — негромко заметил Ник. Видог внимательно выслушал ультиматум хоросского владыки. Глуквил не упустил ни одной детали. Брин, похоже, был с ним предельно откровенен. Лицо герцога постепенно багровело от гнева. Глаза налились кровью, на шее пульсировала вена, кулаки крепко сжаты.
— Сволочь! — в конце концов, не выдержав, прорычал Берд. — Как он смеет угрожать мне? Мне, могущественному правителю Плайда? Жалкое, убогое ничтожество! Саттон не дурак и без подкреплений в атаку не пойдет. Мерзавец проверяет нас на прочность. А мы уже сегодня запустим пару ракет. Вот тогда и посмотрим на его реакцию. Болтать все умеют. Надо обладать огромным мужеством, чтобы двинуть корабль на таран.
Видог опытный политик и умеет себя контролировать. Однако подобные вспышки ярости иногда случались. Это крайняя степень раздражения. Приближенные в такие минуты старались не попадать ему под руку. Расправа будет быстрой и жестокой. Никаких объяснений, доводов, аргументов. Герцог рубит наотмашь. Горе тому, кто осмелится возразить или попытаться оправдаться. Лучше молчать и терпеливо сносить все оскорбления. Рано или поздно Берд остынет. Командующий знал эту особенность Видога, но пережидать бурю у него нет времени.
— Ваше высочество, — сказал Ник, — мне нужен конкретный приказ. Сколько ракет, какие цели, мощность зарядов. Если вы убеждены, что Саттон не рискнет напасть и мои опасения напрасны, мы…
— Не торопитесь, — оборвал офицера герцог. — Я немного погорячился. Брин — редкий упрямец. Кроме того, он человек слова. А такими вещами не шутят, тем более на открытом канале. Хоросцы действительно могут нанести нам большой урон?
— Гигантский, — поправил Глуквил. — По примерным подсчетам потери составят от сорока до шестидесяти процентов. О транспортах даже не говорю. Там цифры астрономические.
— Ваши предложения? — обреченно вымолвил Берд.
— Точно и в срок выполнить все требования Саттона, — ответил Ник. — Ваше высочество, не стоит обманывать себя. Компания проиграна. Мы в западне. Владыка Хороса не хочет лишних жертв. Прекрасно! Мы идем ему навстречу и, тем самым, сохраняем главную эскадру. Для нас это идеальный вариант. Упускать такой шанс нельзя. Взгляните правде в глаза «— Плайд на грани катастрофы.
— Окрианцы не устроят провокацию? — проговорил Видог.
— Вряд ли, — покачал головой командующий. — Они мечтают лишь об одном: чтобы захватчики побыстрее убрались из системы Алционы. Если честно, я не совсем понимаю Брина Саттона. Эта сделка ему не выгодна. Он добровольно выпускает добычу из лап. Разгромить флот противника хоросцы не в состоянии, но изрядно потрепать могут.
— Генерал, вы рассуждаете, как военный, — вздохнул герцог. — Либо победа, либо поражение. В политике все гораздо сложнее. Во-первых, союзнический долг. Брин спасает баронство от полного уничтожения. Во-вторых, Окра с ее инфраструктурой отличная база для звездного флота. Саттон и дальше будет диктовать свои условия. И в третьих, баланс сил. Плайд, Сириус и Грайд должны уравновешивать друг друга. Иначе страшной бойни не избежать.
— Ваше высочество, я жду вашего решения, — произнес Глуквил.
Берд встал из-за стола, прошелся по кабинету. Его лицо мрачнее тучи. Согласиться с командующим очень, очень трудно. Однако доводы Глуквила слишком убедительны. Пренебречь ими — значит поставить на кон и судьбу страны, и собственную власть. И ради чего? Ради мелочного желания отомстить Чену Лаилтону и Брину Саттону? Нет, Видог не настолько глуп. Герцог повернулся к офицеру и сказал: