Вчера состоялось сражение в звездной системе Ризера. Мятежники потерпели сокрушительное поражение, и герцог Саттон тут же предъявил агрессорам ультиматум. Захватчики решили не искушать судьбу и начали эвакуацию. Окрианцы ликовали. Ровно через двое суток их планета будет свободна. Теперь Олис, Милене и Стивии ничего не угрожало. Парсон немного ослабил охрану.
Солдаты заступали на шестичасовое дежурство по три человека. Сегодня ночью на посту сам Джей, Лайн Стенвил и парень из отделения Бентли по фамилии Гутсон. Уже очевидно, что миссия наемников завершена. Они блестяще справились с поставленной задачей. Гибель баронессы не их вина. Кто же знал, что среди сотрудников секретной службы окажется столько предателей.
Видение перебило сон. В памяти вновь всплыла сцена битвы двух странных существ. Она была словно наяву. Картина в мозгу очень четкная, яркая, подробная. Никаких сомнений в ее достоверности не возникает. Могущественные силы с необычайной легкостью воздействует на разум человека. Их возможности трудно даже представить. И именно они заставляют бойцов драться и убивать друг друга.
Интересно, кто были эти несчастные? Очевидно, что воин Тьмы напал первым, ударил подло, исподтишка. Его противник лишь защищался. Хотя какое это имеет значение. Важен результат. Обе стороны понесли потери. И тут юноша вспомнил сообщение из Хороса, переданное по всем каналам связи. Во время сражения младший сын Брина Саттона Мейс направил свой крейсер на корабль старшего брата. И мятежник, и наместник Кратона погибли при взрыве.
Вот оно! Потрясающее совпадение. Аллегория очень точно отражает произошедшие в герцогстве события. Ошибка исключена. Выходит, что определить бойцов не так уж сложно. Хотя, это всего лишь догадка. Правда скрыта плотной завесой тайны.
Спустя сутки захватчики покинули систему Алционы. Командир базы получил приказ доставить Олис, Милену и Стивию в летнюю резиденцию правителя. Ранним утром десантный бот с семьей барона и наемниками на борту вылетел на северо-запад. Машину сопровождали четыре флайера. Своеобразный эскорт. Путешествие было долгим и заняло почти девять часов.
Дворец окрианского владыки располагался на морском побережье в весьма живописном месте. Изогнутый мыс, поросший вековыми исполинами, небольшая бухта с великолепными песчаными пляжами, роскошный парк с тенистыми аллеями и фонтанами. Удивительно, но на территории комплекса нет ни следов пожаров, ни воронок, ни вывороченных с корнем обугленных деревьев. Война обошла стороной этот прекрасный уголок Окры.
Резиденция Лаилтона практически не пострадала. Базировавшиеся здесь плайдцы склонностью к вандализму не страдали. Несколько испорченных картин, пара разбитых скульптур, испачканные ковры и мебель. Сущая чепуха. Особенно по сравнению с тем, во что превратился Майрен.
Олис и девушки сразу отправились в свои комнаты. Им надо принять душ и привести себя в порядок. Джей Парсон оставил в здании трех человек. Усиленные посты уже ни к чему. Во дворце на каждом шагу штурмовики. Они контролируют весь район. Скоро сюда прибудет правитель.
На бойцов Энгерона окрианцы смотрели с восхищениям Еще бы! Наемники совершили настоящее чудо. Уничтожили предателей в убежище, оторвались от погони, на равных сражались с андроидами. Разумеется, это история постепенно обрастала самыми невероятными слухами. Ощдатам приписывали то, чего они и не делали.
Многие штурмовики ожидали увидеть здоровых, крепких парней двухметрового роста. Но бойцы Энгерона оказались обычными людьми. Внешний вид у них не впечатляющий. Наоборот, у одного сломан нос, у второго отсутствуют передние зубы, у третьего синяк под глазом, а четвертый вообще мальчишка-юнец. Снаряжение у наемников тоже обычное, стандартное. Отсюда вывод — физические данные не главное. На оливийской базе готовят профессионалов.
В торжественной встрече барона Лаилтона солдаты участия не принимали. Сержант построил подчиненных слева от входа в здание. Если правитель пожелает, он сам подойдет к бойцам. Андрей стоял на левом фланге. Желтый диск Алционы скоро достигнет зенита. День выдался длинным. Виной всему разница во времени. Летя на запад, ты его обгоняешь.
По щеке стекла капля пота. Жарко. Хорошо хоть с моря дует прохладный ветерок.
На посадочную площадку опустился гравитационный катер. Из него вышел правитель Окры. Рядом с ним странный старик. Он выглядит уставшим и больным. Редкие седые волосы, высокий лоб, тонкий прямой нос, заостренный подбородок. Двигается незнакомец медленно, неторопливо, словно боится упасть.
— Брин Саттон, — тихо сказал Блекпул.
— Владыка Хороса? — изумленно спросил Волков. — Ты уверен?
— Абсолютно, — прошептал Ален.
— Прекратить болтовню! — грозно рявкнул Парсон. Между тем, нарушая церемониал, Милена и Стивия бросились к деду. Довольно трогательная сцена. Могущественный правитель даже прослезился.
Впрочем, Андрея сейчас интересовало совсем другое. Взгляд юноши был прикован к капитану Торкину. Сразу за офицером расположился еще один представитель компании. Мужчина со смуглой кожей, среднего роста, крепкого телосложения. Ему лет сорок-сорок пять. На наблюдателя он не похож, хотя и в форме. Откуда тут второй тасконец? Что за чертовщина? Почему Волков раньше его не видел? Прилететь на Окру отдельно от взвода он никак не мог. Что-то чересчур много стало загадок.
Лаилтон и Саттон не спеша двинулись к резиденции. Возле лестницы барон на мгновение замер и направился к наемникам.
— Смирно! — громко выкрикнул Джей.
Солдаты вытянулись в струну. Чен остановился, внимательно посмотрел на бойцов. Восемь человек. Потери значительные.
— Благодарю вас, господа, — после паузы проговорил Лаилтон. — Вы прекрасно действовали в сложной ситуации. Проявили смелость, упорство, завидную интуицию. Я бы с удовольствием приобрел таких солдат. Предоставил бы им свободу и соответствующий статус. К сожалению, правила компании не предполагают выкупа наемников…
К барону приблизился Саттон.
— Это те самые герои? — уточнил герцог.
— Да, — кивнул Чен. — Именно они спасли моих внучек и не позволили Берду Видогу шантажировать меня.
— Какой у них уровень? — спросил Брин.
— Четвертый, ваше высочество, — осторожно вставил Торкин.
— Четвертый, — задумчиво повторил Саттон. — Недурно. На что же тогда способны бойцы седьмого-восьмого уровня?
— Ваше высочество, это штучный товар, — произнес Шшгган. — Существуют задания, требующие специальных навыков.
— Товар, — с горечью повторил герцог. — Куда мы катимся…
Правитель не закончил реплику. Брин, ярый противник рабства, которое на Хоросе оно запрещено и считается тяжким преступлением, но в других государствах бывшей империи это зло процветает. На похищении и продаже людей делаются огромные деньги. Саттон зашагал вдоль строя. Он вглядывался в лица обреченных на смерть солдат. Сегодня им повезло. Однако рано или поздно удача отвернется от наемников. Бойцов похоронят в общей могиле, и никто даже не узнает их настоящих имен.
Возле последнего солдата Брин задержался. Парню от силы лет двадцать. Он, наверное, еще толком даже не бреется. Над верхней губой едва заметный светлый пушок. Мягкий овал лица, прямой правильный нос, крупные серо-зеленые глаза. Глаза! В них что-то неуловимое и очень знакомое. Кого-то юноша напоминает герцогу. Но кого? Увы, память уже не та. Да и не важно это. Брин больше никогда не увидит наемника.
Вскоре правители скрылись в здании резиденции. Тут же вперед выступил Торкин. В отличие от Саттона и Лаилтона офицеру абсолютно наплевать на бойцов. Для него они жалкие, ничтожные рабы. Их единственное предназначение — принести как можно больше прибыли своему хозяину. Неважно, сколько солдат во время операции погибнет. За каждого арендатор заплатит компенсацию.
— Сегодня утром я беседовал с владельцем компании, — сказал капитан. — Он в курсе произошедших на Окре событий. Вы отлично справились с нелегкой задачей. А потому всем досрочно присвоен пятый уровень. Таких прецедентов раньше не было. Можете гордиться. Господин Энгерон сделал для вас исключение. Кроме того, барон оставляет группу здесь, в резиденции. До окончания контракта будете отдыхать на морском побережье…