На дорогах, мостах выставлены усиленные посты, в каждом районе сформированы отряды быстрого реагирования. Только страх и тотальный контроль может заставить людей одуматься. Захватчики улетели несколько часов назад, а бандитов уже тысячи. Симптом тревожный.
На площадку перед штабом опустился гравитационный катер с гербом хоросского герцогства на борту. Ворх и Миллан стали невольными свидетелями визита Брина Саттона. Разумеется, близко к правителям их не подпустили. Самрай давно не видел владыку Хороса. Больше двадцати лет.
Астин помнил его крепким, сильным мужчиной. Годы сделали свое дело. Брин очень постарел. Редкие седые волосы, медленная неуверенная походка, на лице усталость. Без сомнения, события последних месяцев серьезно подорвали здоровье Саттона. Гибель двух сыновей, внука, смерть жены. Пережить такое горе нелегко. Но герцог держится.
Провожая взглядом правителя Хороса, Ворх вдруг понял, что это тот шанс, который выпадает лишь однажды. Если кто-то и способен освободить юношу из рабства, то только Брин Саттон. Кроме него самрай никому не может довериться. Герцог был до конца предан императору. Он никогда не нарушит данную клятву. Законы чести превыше жизни.
И все же риск велик. Двадцать лет — огромный срок. Андрей не Ольгер Храбров и даже не Кервуд. Для Брина юноша совершенно чужой человек. Неизвестно, как Саттон воспримет известие о том, что древняя императорская династия не оборвалась. У него есть внук Леке. Он молод, самолюбив, амбициозен. Вряд ли новый наместник Кратона захочет подчиняться бывшему рабу. Раскрывать секрет опасно, но выбора нет. Возможности самрая полностью исчерпаны.
После осмотра города правители двух государств покинули Майрен. Выяснить, куда они улетели, большого труда не составляло. Машина взяла курс на летнюю резиденцию Чена Лаилтона. За время оккупации дворцовый комплекс на побережье почти не пострадал. Там море, прекрасная природа и благоприятный климат. Похоже, герцог решил немного отдохнуть. Тем лучше, семью барона доставят туда же. Наемники охраняют женщин и будут где-то рядом. Если Волков жив, Астин постарается добиться аудиенции у Брина, а если нет, то разговор с владыкой Хороса не имеет смысла.
Оформление документов заняло четыре часа. Особые бланки, голографические снимки, печати. Процедура долгая и ответственная. К выдаче подобных пропусков предъявлялись строгие требования. Мелочей в таких делах не бывает. Сотрудники армейской контрразведки сорок минут беседовали с Ворхом и Милданом. Отношение к сирианцам, а тем более к журналистам, здесь не самое хорошее. Подозрения исчезли, лишь когда на стол лег подробный рапорт командира батальона. Допрос сразу прекратился. Астин и Ярис кровью заплатили за свободу Окры, их не в чем упрекнуть.
Алциона уже клонилась к горизонту. Световой день на планете короток. Отправляться в путешествие вечером было глупо. Кроме того, надо попрощаться с боевыми товарищами. Вряд ли они еще когда-нибудь встретятся.
Ранним утром самрай и канотец двинулись к северной окраине города. До резиденции барона полторы тысячи километров. Расстояние немалое. Пешком его и за месяц не одолеешь. Ворх рассчитывал на попутный транспорт. И Астин не ошибся. На первом же перекрестке их подобрал патрульный бронетранспортер. Не возникло проблем и в дальнейшем. Страна постепенно оживала. С каждым днем на дорогах становилось все больше машин.
Самрай и канотец достигли побережья на шестые сутки. Найти дворцовый комплекс было несложно. А вот попасть на его территорию им не удалось. Охранники у ворот лишь снисходительно посмотрели на документы Ворха и Миллана. Без личного разрешения начальника службы безопасности штурмовики в резиденцию никого не пускали. Они даже не отвечали на вопросы. Когда разговариваешь с репортерами, надо соблюдать предельную осторожность. Одна неточная формулировка и журналисты тут же раздуют скандал, интерпретируя факты по-своему.
Несанкционированное проникновение исключалось. Солдаты будут стрелять без предупреждения. Да и вряд ли Астин и Ярис сумеют незаметно подойти к зданию. Система наблюдения здесь надежная. Голографические камеры и датчики движения повсюду. Эта неудача не выбила самрая из колеи. События развивались по вполне предсказуемому сценарию. Его план нуждался в корректировке.
Информация о наемниках строго засекречена и не подлежит разглашению. Контакт с наблюдателем тоже исключен. Сотрудники компании никогда не общаются с прессой. Кроме того, Андрей утверждал, что капитан—порядочная сволочь. Рабы для него не люди. Выход один — аудиенция у правителя Хороса.
Что ж, если юноша мертв, значит, все усилия напрасны. Ворху останется лишь покончить с собой. Рука у самрая не дрогнет. За ошибки нужно платить. Данная им клятва нарушена еще двадцать лет назад. Покинуть флагманский крейсер империи Астина заставил принц Кервуд, но это обстоятельство не может служить оправданием. По законам ордена он не имел права бросать человека, которому присягнул на верность. Имя Ворха обесчещено. Даже кровь не смоет такой позор.
В тяжелых раздумьях самрай прохаживался возле поста охраны. Встретиться с Брином Саттоном непросто. Для обычного журналиста герцог не станет делать исключение. Интервью он не дает. Могущественный владыка здесь на отдыхе. Надо привлечь его внимание, заинтриговать. При этом называть себя ни в коем случае нельзя.
Задача трудная, но выполнимая. В прошлом пути Брина Саттона и Астина Ворха не раз пересекались. Разумеется, друзьями они не были, но друг друга знали хорошо. Самрай неотступно, словно тень, следовал за принцем Кервудом. Асконец присутствовал на всех конфиденциальных переговорах. Астин пользовался безграничным доверием императора и его сына. Нужно вспомнить что-нибудь важное, особенное. Прием во дворце? Нет. Слишком много свидетелей. Охрана, слуги, свита…
Стоп! На торжественную церемонию бракосочетания Кервуда и Эльвиры герцог прилетел заранее. Ольгер Храброе пригласил Брина посетить Лостмор. Этот дворец правителя находился высоко в горах. Место суровое, неприветливое, но удивительно красивое, завораживающее. Остроконечные заснеженные вершины, отвесные серые скалы, гигантские ледники, сползающие в долину. Там человек сливается с природой» по-настоящему чувствует ее мощь и первозданное величие. Добраться туда можно было только на гравитационном катере. Никаких посторонних лиц. Абсолютная секретность.
Император и герцог обсуждали положение в стране после вторжения пришельцев и битвы у Гайлеты. Звездный флот понес серьезные потери. Ольгер понимал, что это обстоятельство может подтолкнуть Видога, Делвила, Эстебана к бунту. Представители древних тасконских родов ненавидели династию Храбровых и давно мечтали о независимости.
Мятежи колоний случались и раньше, но императоры их жестоко подавляли. Теперь для проведения масштабных карательных акций не хватало сил. Да и не хотел Ольгер становиться тираном. Уничтожать собственные города — это варварство. Но вот парадокс: данные качества это добродетель для обывателя и недостаток для могущественного владыки. Нерешительность, слабость правителя неминуемо ведет к гибели государства. Храбров явно недооценил Берда Видога. Главной целью герцога Плайдского являлась не иллюзорная свобода, а власть, императорский трон.
Самрай дал соответствующие инструкции Миллану и отправил его к контрольно-пропускному пункту. Крепкий штурмовик преградил путь бывшему наемнику.
— Сержант, — произнес Ярис, — я прошу вас передать записку владыке Хороса.
— Во-первых, у меня нет таких полномочий, — бесстрастно отреагировал окрианец. — А во-вторых, кто вам сказал, что герцог в резиденции? Вы ошибаетесь.
— Сержант, я не собираюсь дискутировать, — раздраженно вымолвил Миллан. — Сведения очень ценные. Я должен встретиться с Брином Саттоном. Будете упорствовать — пойдете под суд военного трибунала.
Штурмовик гневно сверкнул глазами. Как смеет сирианец ему угрожать? Кто он такой? Подумаешь, участвовал в боевых действиях. Наглость репортера не знает границ. А что если вызвать наряд и арестовать чужака? Это послужит ему хорошим уроком. Однако окрианец наткнулся на пристальный, требовательный взгляд Яриса и осекся на полуслове. Нет, пожалуй, искушать судьбу не стоит. Такие люди не шутят. Если честно, на журналиста мужчина не очень похож.