Норден с силой наступил на таракана, а, услышав под тапком хруст раздавленного насекомого, съёжился и ощутил на спине и в коленях неприятную дрожь.
Протерев салфеткой место убийства, Марк вышел из туалета и вскоре забыл о таком, казалось бы, мелком происшествии.
На следующий день (это было 15 июня) Марк вновь заступил на свой пост. В конторе он увиделся со знакомыми ребятами, поздоровался с секретаршей и десять минут слушал шефа.
Работать предстояло в безызвестной ему части Нью-Йорка – в квартале Бродвея, в районе Автолабиринта. Здесь Норден никогда не бывал, только по рассказам коллег ему доводилось слышать о запущенных, «дерьмовых» каналах этого места. Говорили, что под Бродвеем мусора и грязи скапливалось больше, чем где-либо ещё.
Поэтому Марк будет работать в паре с Артом – и только по сменам. Чтобы они не заблудились, им выдали портативные рации.
В 15:00, после обеда в служебной столовой, Норден и его напарник выехали из рабочего цеха фирмы, и фургон компании развёз техников по местам.
Марк и Арт высадились у первого же канализационного люка на Бродвее и огляделись вокруг.
Как они и ожидали, закоулок был завален мусором, будто его сюда свозили со всего Нью-Йорка.
– Да-а, представляю, что творится там, под асфальтом! – Арт развёл руками и прищурился от солнца, огромным прожектором засевшим между небоскрёбов у Автолабиринта.
– Сортировать дерьмо – это наша работа, Арти! Затянемся? – Марк привычным движением выбросил из пачки одну сигарету.
– Нет, я… это… бросил.
– Как знаешь! – Норден краем глаза посмотрел на Арта.
Парень был спортивного телосложения, добродушный и надёжный. Небритая щетина на шее и висках очень шла ему, а шрамик на левой брови вообще делал его харизматичным. В штатском его никто бы не принял за сантехника. А то, что он бросил курить – вообще шло к лучшему. Нет, определённо он нравился Нордену. Вот с кем надо работать!
Только Марк докурил сигарету, как радио Арта сработало на вызов. Это оказался Симон-техник, за которым числился этот райончик. Теперь, после вступления на вахту Нордена, он смог взять отгул и навестить свою больную мать. Перед отъездом он решил проведать своих товарищей.
– Арти, ты? – раздался в приёмнике голос Симона. – Ну, как, заступили?
– Начинаем.
– Дай мне Марка… на минуту.
Норден взял свой передатчик и нажал кнопку:
– Да, валяй!
– Марк, дружище, это я, Симон! Я, в принципе, так… хотел малость проинструктировать… но думаю, что ты сам разберёшься. Закрепите с Артом запасной фильтр в пятом и в восьмом… там порвало заслонку параллельного туннеля. Всё дерьмо к нам лезет. Я заделал кое-как, но там по всему каналу болото.
– В восьмом? – переспросил Норден, уставившись на люк.
– Да, восьмой канал! Аварийщики приедут к вечеру, я им звонил… пусть Арт там над ним знак поставит, а то потеряются ещё.
– Ты что-то хотел мне сказать ещё, Симон? – Марк жестом свободной руки показал Арту, чтоб тот открывал люк.
– Да нет… просто… нет, ничего… – заикал в приёмнике Симон, раздался треск, перешедший в шипение, но Норден прервал дребезжавшее молчание:
– Ну, выкладывай, Симон! Нам пора спускаться.
– Ты это… не сочти меня идиотом…
– … Хорошо, теперь я буду о тебе другого мнения, – перебил его Марк и улыбнулся, разглядывая Арта, ковырявшего крышку колодца.
– Я видел что-то!
– Где? Неужели ты встречу назначил Саманте в…
– … Марк, брось свои шутки! Кажется, я видел таракана!
– Фу, мерзость какая! Вчера я тоже грохнул одного в туалете. Ты же знаешь, как я их ненавижу…
– Марк! Он был футов десять, если не больше.
Несколько секунд Норден молчал, раскрыв рот и сморщив лоб. Молчал и Симон. Арт, сдвинув люк, повернулся к Марку и мимикой спросил, в чём дело. Из чёрного отверстия колодца струился лёгкий пар.
– Ты смеёшься, Симон? – после некоторого молчания произнёс Марк.
– Нет, это сущая правда!
– Решил немного попугать меня перед работой в новом районе?
– Марк! Ещё раз говорю…
– … О’кей, Симон, нам пора! – Норден будто спохватился и дал знак Арту, чтоб тот лез первым. – Я отключаюсь.
– Ну что ж, Марк, может мне и показалось… Во всяком случае я не верю в эти штучки с чудовищами и мутантами, даже если они и были когда-то раньше.
– Симон, дружище, если они и жили где-то в древности или в малоизученном историками средневековье, то почему-бы им не быть сейчас?!
– Будь здоров, Марк! Счастливо! И… и будь осторожнее!
– Ну, хорошо, пока!
Буквально через минуту Норден уже забыл о странном разговоре и, спустившись в колодец за напарником, водрузил крышку люка на место.