> Бред. Есть синтетические масла и прочая дрянь.
> В закрытых емкостях и резервуарах. Туда им не хватит ума залезть. Пойми, дружище, они нацелены на людей. И в человеке они в первую очередь будут искать все им нужное. Даже не в крупном рогатом скоте и не в свиньях… Которые без ухода скоро сдохнут на фермах. Возможно, они научатся получать из нас метан для своих топливных элементов, которые достаточно универсальны. Чтоб совершать долгие переходы и по ночам.
> Ну ты мразь. Если бы я нашел тебя… Железяки бы показались тебе не таким уж плохим вариантом. Я бы сам выпустил тебе кишки тупым ножом.
> Многие составили бы тебе компанию, профессор. Но я создал их не один. Я был частью огромной корпорации. Которая тоже не в вакууме возникла. Пока вы, хиппи, курили траву, мы завоевывали мир. Не наша вина, что по вине какого-то дебила в них не встроили необходимую защиту.
> А ты где сейчас, сукин сын?
> В скоростном поезде, доктор Гринберг. Удивлены, что я знаю вашу фамилию? Нет? Я многое знаю и все это унесу с собой. Не потому, что мне стыдно. Просто не хочу жить в бетонном бункере. Я сейчас в поезде. Он несется со скоростью 200 километров в час, движение пущено по кругу. В вагоне нет никого, кроме меня. Сейчас я переведу стрелку… и он на время превратится в самолет.
> Подожди… и что, их никак нельзя победить? А как же ядерное оружие?
> Приятно слышать такие вещи от пацифиста. Русские так и сделали. Они раздолбили ракетами пять собственных крупных городов. Только это ничего не дало. Теперь среди руин и пепелищ бродят и копошатся только твари. Радиация им не страшна. А чинят себя они на ходу. Адьос.
Больше на связь он не выходил.
* * *
Ему снился сон.
О том, как люди ползли по пляжу. Их глаза были вытаращены, кожи на лице недоставало, из ран были видны белые кости и в них копошились черви. Они ползли не вперед, а назад. В обратном направлении. И только приглядевшись, он понимал, что они ползут не сами – их несет живой ковер тварей.
Некоторые твари зарывались в песок. А в другом конце песчаной отмели из песка выпрыгивали новые. Отдохнувшие. Поевшие. Скользкие, будто вылупившиеся из яиц. Черная слизь стекала с их металлических тел, с их гибких суставчатых конечностей. Кругом земля до самого горизонта была покрыта ими. Улицы и площади города. Пляжи и парки. Леса и поля.
Это теперь был их мир.
Когда Роберт проснулся, было темно. Он сначала и не понял, что его разбудило. Вроде бы не зуммер. Что-то другое. Похожее на шорох за стеной. Может, крыса? Хотя он их давненько уже не видел.
С трудом он вспомнил, где находится. Один из пригородов Филадельфии. Три мили от океана. Три мили от спасения. Улицы внизу кишели тварями, которые жили своей странной жизнью, забегая в здания, клепая новых своих подобий… И все же он надеялся.
Протянув руку, Роберт Гринберг почувствовал предательскую слабость во внутренностях. Экран планшета едва светился. Твою мать! Наконец, разглядел плохо читаемые символы.
Разряжен. 2%!
Так устал вчера, что забыл подключить зарядник к переносному солнечному генератору.
Подсветки уже не было. На гаснущем экране он открыл свернутое приложение. Единственное, которое он открывал в последние дни.
И одновременно услышал шорох под потолком. Сопровождаемый тихим жужжанием.
«10 метров», – гласили едва видимые цифры.
Скорее рефлекторно, чем обдуманно, Роберт приподнялся на локте и поднял голову. В этот момент сустав затекшей руки чуть хрустнул.
Жужжание мгновенно прекратилось, словно кто-то замер и навострил уши.
Застыть. Как статуя. Даже не дышать.
Но тут он почувствовал, как капли пота выступают на лбу. Человек, к сожалению, не хозяин своим эмоциям.
«3 метра», – продолжал издеваться планшет.
Источник шороха сместился. Сначала медленно и плавно, а потом рывком, который сопровождался тихим ударом и скрежетом.
Боже, какие же они шустрые. Вентиляционный канал под потолком такой узкий, что по нему пролезет только змея или кошка. Но тварь не просто могла ползти по нему, но и быстро перемещаться, втянув конечности в корпус и приняв нужную форму.
Это была последняя из его упорядоченных мыслей. Потому что потом инстинкты победили разум.
Ползти, извиваться червем, оттаскивая свое тело прочь. Что угодно, лишь бы быть подальше от источника звука.
Пот уже покрывал его спину, но ему было все равно.
Потому что раздался свист, где-то под самым потолком появился рой искр и сверху упала крышка, прикрывавшая вентиляционное отверстие.