Алик с крыльца наблюдал: что будет? Он знал, что Валерки боялись все деревенские кошки и собаки. Увидят — и кто куда! Даже старый гусак тёти Агаты, который щипал за ноги всех без разбору, даже собственную хозяйку, и тот торопливо убирался с дороги и тихонько стоял в крапиве у забора, когда на улице появлялся Валерка.
В чём тут было дело — непонятно. Никто не припомнит, чтобы Валерка запустил камнем в собаку или кошку, не было у него и столкновений с гусаком. Просто, как говорил он сам, животные «духу» его боялись.
Неужели и Метеор спасует? Этого Алику не хотелось. Метеор — его гордость! За Метеора он грамоту получил он райкома комсомола.
Алик хотел уже крикнуть, чтоб Валерка вернулся, не перебивал Метеору аппетита, но тут произошло неожиданное…
Чтобы обратить на себя внимание бычка, Валерка вдруг протяжно замычал, завертел головой и стал разгребать руками песок — точь-в-точь, как это делал колхозный бугай Рогач, когда вызывал на бой быка из чужого стада. Метеор нехотя оторвался от клевера, глянул на Валерку и махнул хвостом: мол, отвяжись! Но Валерка не отступал. Тогда Метеор зло чмыхнул и…
От толчка под бок Валерка не удержался на ногах и полетел лицом в песок. Метеор перемахнул через него, круто повернулся и приготовился к новой атаке. Обычно добродушные фиолетовые глаза его горели недобрым огнём.
— Валерка-а! Удира-ай! — завопил перепуганный Алик и отпрянул в сени.
Крик его словно привёл в чувство оглушённого Валерку. Он вскочил на ноги и бросился к крыльцу, надеясь тоже прошмыгнуть в сени. Но — не успел. В два прыжка Метеор опередил его, заслонил собою дорогу и погнал забияку назад, под навес.
Обезумев от страху, Валерка метался из угла в угол, но спасения нигде не было. Метеор всюду настигал его. Наконец, совсем выбившись из сил, Валерка хлопнулся на колени и закрыл руками лицо: будь что будет!
Метеор встал как вкопанный. Его, должно быть, удивило, отчего это такой юркий и лёгкий на ногу человечек больше не бегает и даже не шевельнётся. Бычок наклонил голову, словно раздумывая, что ему делать, потом осторожно вытянул шею и мягко ткнулся мордой в потный Валеркин затылок. Валерка — ни гу-гу! Даже дыхание затаил. Вконец сбитый с толку, Метеор поплёлся доедать свой клевер.
Валерка долго ещё не отваживался открыть глаза. А когда наконец набрался смелости, то увидел, что возле него, весело улыбаясь, стоит Алик.
— Ты что, заснул? — тронул Алик его за плечо. — Вставай. Метеор уже успокоился.
— Да я… Я так… Что-то в глаз попало…
Валерка протёр глаза кулаком, потом принялся разглядывать ворота с таким видом, будто перед ним были не обыкновенные сосновые доски с янтарными капельками смолы, а самая интересная картина.
— Мне уже и домой пора, — проговорил он, подымаясь на ноги.
— Домой?! — удивился Алик.
— Кукурузу на огороде полоть нужно, — вздохнул Валерка, стараясь не смотреть в глаза другу. — Мама велела…
— Хоть бы уж не врал! — перебил его Алик. — Кукуруза ваша чистая, сам видел.
Алик сел на бревно, лежавшее возле крыльца, и хитро усмехнулся.
— Ты чего? — насторожился Валерка.
— Ничего. Хочешь, скажу, почему ты так заторопился домой?
— Ну, почему?
— Боишься, что я расскажу ребятам, как Метеор тебя на колени поставил.
Валерка покраснел и стал соскребать пальцем смолу с досок.
— Ладно, не бойся! — успокоил его Алик. — Я — не ты. Я никому не стану рассказывать.
Валерка недоверчиво поднял голову.
— Ты… Ты это правду говоришь? — пробормотал он.
— Увидишь.
— Я… Я тоже никогда ничего никому не буду говорить про тебя! — горячо заверил Валерка. — Вот посмотришь! И всегда буду только за тебя. Хочешь, сегодня же отлупим Вовку? Хочешь?
— У нас с Вовкой мир. А вот Метеора ты больше не трогай.
— Больно он мне нужен! — скривился Валерка. — Он какой-то шальной у тебя. Мухи его заели, так он и полетел задрав хвост. Хорошо, что рога ещё не выросли, а то бы…
Валерка потёр рукой бок, к которому приложился Метеор, и поморщился от боли.
— Не шальной он, а просто «духу» твоего не боится, — засмеялся Алик и скомандовал — Бери корзинку, сбегаем в лес. Дед говорит, уже боровики есть.
Алик поднялся на крыльцо, чтобы запереть дверь, и тут вдруг увидел у ворот двоих незнакомых: паренька лет пятнадцати и статного высокого мужчину в белом костюме, в чёрных очках на тупом, коротеньком носу. В одной руке у мужчины был небольшой жёлтый чемодан, в другой — не то ружьё в чехле, не то спиннинг.
— Вы к нам? — растерялся Алик.
— Если не прогоните — к вам! — весело ответил мужчина в белом. Он подошёл к крыльцу, поставил чемодан и подмигнул Валерке — Жив? Видел, видел, как гонял тебя вон тот зверюга. Мозолей на пятках нет?
— Мы… Да это мы баловались с ним! — храбро соврал Валерка. — Мы каждый день так играем…
— Каждый день? Не завидую! — засмеялся мужчина. — А где ваши взрослые хозяева? — уже серьёзно обратился он к ребятам.
— А вам кого? Дедушку? — спросил Алик. — Он на реке, рыбу ловит. Скоро должен прийти. Он всегда в это время возвращается.
— Что ж, подождём. Спешить нам некуда.
Незнакомец снял шляпу, бросил её на чемодан и сел в тенёк, на то самое бревно, на котором только что сидел Алик. Паренёк тоже отошёл в тень, но остался стоять, исподлобья поглядывая на своих сверстников.
Валерка и Алик переглянулись.
— А вы идите, идите, — разгадал их немой диалог человек в белом. — По грибы собрались? Ну и идите себе. Да вот его, племяша моего, прихватите. А я тут один посижу, пока старик придёт.
Алик рассказывает, Валерка злится
Над зелёным лугом — голубое небо и солнце. Горячее, ослепительно яркое. Жарища. Жёлтыми бабочками слетает с берёз без поры засохший лист, бессильно опустили ветви гнилобокие ивы. Всё поникло, увяло, словно бы сгорбилось, и только стройный молодой тополь, что стоит за рекой, неподалёку от тракта, высоко вознёс свою гордую голову, будто хочет сказать солнцу:
— Что ты делаешь, неразумное?
Ребята долго шли в молчании. Разговор с новичком не клеился. Этот рослый кудрявый парнишка оказался молчун-молчуном. Друзья только и узнали от него, что он привёл своего дядю из Варков, что живёт дядя в Смоленске, а сюда приехал впервые по каким-то своим делам. По каким таким делам — он и знать не знает.
Пробурчав всё это, парнишка надолго умолк и, казалось, совсем забыл о своих спутниках. Спокойной походкой взрослого он шагал сбоку и думал о чём-то своём.
Алик и Валерка тайком наблюдали за ним. Сказать по совести, парнишка им не понравился. Аккуратно причёсанный, в наглаженном сером костюме и новеньких жёлтых ботинках, он выглядел настоящим франтом.
«Задаётся!» — подумал Валерка и отвернулся.
Травы наполняли окрестность густым горьковатым духом. Запахи тысяч цветов перемешались в горячем воздухе. Идти тяжело. Ноги путаются в высокой траве, и приходится делать шаги пошире. А ноги не слушаются, так и тянут в тенёк, ближе к реке.
— Дед говорил, сорок лет не было у нас такой жары, — начал Алик, которому надоело идти молча. — Говорил, если не пойдут дожди на этой неделе — погибнет даже картошка…
— Должны пойти, — неожиданно отозвался незнакомый парнишка. — Кое-где, слыхать, уже идут.
— Это кое-где! — вздохнул Алик. — А у нас всё жарит и жарит…
— А что если искупаться? — предложил Валерка, который не любил «серьёзных» разговоров. — Наши грибы от нас не уйдут, а у меня уже рубашка к спине прилипла.
— А может, после, на обратном пути? — неуверенно возразил Алик и вопросительно глянул на попутчика. Глянул — и только тут подумал, что он где-то видел уже этого паренька. Даже не один раз. Вот только где? Когда?
— Так будете купаться? — нетерпеливо переспросил Валерка. — Ты чего лоб собрал в гармошку? — повернулся он к Алику. — Не хочешь? Тогда я один!