Лёня молча взял котелок и пошёл в шалаш.
Скуратов уже сидел за столом. Щека его была повязана косматым полотенцем. Тем не менее больной набросился на еду с таким аппетитом и так уплетал хлеб и рыбу, что ему мог бы позавидовать любой человек со здоровыми зубами.
Опорожнив котелок, Скуратов весело подмигнул Лёне и вылез из-за стола.
— Теперь можно и в путь. Сегодня мы ещё раз пройдём по той дороге, по которой удирал Кремнев, когда вёз на аэродром золото. Заодно, если хватит времени, побываем и на аэродроме.
— А зуб уже не болит? — спросил Лёня.
— Да ноет всё. — Скуратов прикоснулся рукой к щеке. — Но уже не так, как вчера, жить можно.
— Покупались — вот и простудили, — посочувствовал Лёня. — С больными зубами лезть в воду…
— А дед с учёным поехали уже? — перебил его Скуратов.
— Давно!
— Не знаешь куда?
— Снова на Лесное.
— А тот рыбачок, что на «стратостате» плавает, тоже с ними?
— Нет, он вчера говорил, что ему некогда.
— Что ж это так? — усмехнулся Скуратов, и глаза его повеселели. Он закурил папиросу, спросил: — Так кто идёт сегодня со мной?
— Я и Алик, — ответил Лёня.
— Так зови его и пойдём.
Едва отряд двинулся в путь, Гуз тут же взялся за работу. Первым делом он помыл в реке котелки и ложки, прибрал в палатках, натаскал сухого хворосту, чтобы не бегать потом, когда придётся готовить обед, и только проделав всё это, заглянул в шалаш Скуратова.
Наводить порядок здесь не было нужды: хозяин сам всё убрал за собой. Вот только окурков много под столом. Валерка встал на колени и принялся собирать их в кучку, чтобы потом выбросить в кусты. Один окурок запутался в примятых стеблях мятлика и никак не поддавался. Разозлившись, Гуз рванул изо всех сил целую горсть травы и… едва не повалился на спину: вместе с травой от земли отделился порядочный квадратный кусок дёрна.
Гуз наклонился и на дне ямки увидел чёрную шкатулку, очень похожую на ту, которая была у них дома и в которой сестра хранила нитки мулине. С минуту он удивлённо разглядывал свою находку, потом стал осторожно доставать её. И как раз в этот миг дверь шалаша вдруг отворилась и суровый голос произнёс:
— Так вот как ты дежуришь, голубчик!
От неожиданности Валерка так и подскочил. В страхе оглянувшись, он увидел на пороге… Николая Николаевича.
— Что ты тут делаешь? — строго спросил учёный. — Зачем выкопал эту нору? Делать нечего?
Валерка моргал глазами и молчал.
— Чего ты молчишь? — начал злиться Николай Николаевич и подошёл ближе к столу. — Что ты ищешь в чужом шалаше?
— Я не искал… Случайно нашёл, — отозвался наконец Валерка.
— Что нашёл?
— Шкатулку какую-то. Вон она, под столом, — показал Валерка.
Казанович наклонился, глянул под стол.
— Гм… Верно, — с удивлением пробормотал он. — А ну, тащи её сюда.
Валерка тотчас выполнил приказ. Казанович бережно поставил шкатулку на стол, открыл крышку.
Завёрнутые в промасленную бумагу, в шкатулке лежали пистолет, финский нож и штук тридцать патронов.
— Взгляни, что делается на поляне, — поспешно приказал Николай Николаевич.
Гуз выглянул за дверь и доложил:
— Нигде никого.
— Оставайся возле шалаша и следи. Если кто-нибудь появится, запоёшь, — снова приказал учёный и принялся раскладывать на столе найденные вещи.
…Минут через десять он вышел из шалаша, старательно вытер платком руки и позвал Валерку. Когда тот подбежал, сказал, подавая ему что-то завёрнутое в бумагу:
— Возьми и брось в реку. Валерка одним духом очутился за лозовым кустом, огляделся и развернул свёрток. Там был порох. Это очень удивило Гуза: в шкатулке ведь, кажется, никакого пороху не было. И вдруг он догадался: это же Николай Николаевич разрядил патроны! Порох из них высыпал, а пули оставил.
«Пусть теперь постреляет!» — обрадовался Валерка и швырнул свёрток в реку.
Когда он вернулся к палаткам, Николай Николаевич спросил:
— Скуратов давно ушёл?
— Давно. Но за ним следят.
— Следят? — Николай Николаевич вопросительно посмотрел в глаза Валерке. — Интересно… А ну, брат, рассказывай всё по порядку.
Гуз и не собирался ничего скрывать. Он рассказал всё, что знал про горбуна и Скуратова. Николай Николаевич слушал молча, не перебивал его, а когда Валерка кончил, сразу заторопился:
— Я скоро вернусь, — сказал он, направляясь к лодке. — Наблюдай за шалашом.
Голубая лодка учёного скрылась за поворотом реки. Валерка не видел, как вскоре она свернула в узкий заливчик, минут пять медленно продиралась сквозь заросли куги, потом мягко ткнулась носом в берег. В тот же момент из прибрежных кустов вышел человек в высоких резиновых сапогах. В одной руке он держал охотничье ружьё-двустволку, в другой — бинокль.