— Жалко мне тебя, — говорит Змей. — Никогда у тебя отдыха нет. Теперь можешь отдохнуть, потому что победили меня люди.
— Не могу я отдыхать, пока Добро и Правда у твоей сестры Бабы-Яги в плену.
— Тогда я лягу отдохнуть, а ты меня посторожи…
День спит, два спит, неделю, год… Понадеялась Параска-Пятинка, что Змей уже и не проснётся. Дай, думает, хоть немножко сама отдохну. Только глаза закрыла, как подхватился Змей и зарубил её. Только душа успела из тела вылететь. Превратилась душа в лесную голубку и до этого времени кричит, людям о себе напоминает, что живёт надежда на свете.
А Змей-Горыныч, известное дело, обрадовался. Теперь у людей никакой надежды нет, слушать его будут. Решил он родник тот уничтожить, что людям глаза открыл. Ударил он копьём изо всей силы, чтобы землю насквозь проткнуть и на ту сторону родник вылить. Да не рассчитал своих сил, вместе с копьём и сам в бездну полетел. Вот и следит оттуда огненными глазами. И кто его глаза увидит, тому беды не миновать.
Дослушал Кешка предание и улыбнулся — ничего с ним не случится.
Ан нет, и правда — случилось.
За неделю до начала войны Кешка встретил Данилку. Вместе пошли в Кормелицкий монастырь. А там начали играть в прятки — кто лучше спрячется, тот и выиграет.
Сначала спрятался Данилка. Он, наверное, надеялся, что Кешка его не найдёт. Но Кешка нашёл его минут через двадцать. Наступила Кешкина очередь прятаться. Побежал он в часовню, где в стене была трещина, или, может быть, какой лаз. Данилка никогда не догадается, где он спрятался.
Залез Кешка в эту трещину, ждёт, когда Данилка начнёт искать. От нечего делать начал щупать вокруг себя рукой. Нащупал какой-то рычаг, толкнул от себя, что-то грохнуло, лязгнуло, и Кешка полетел кувырком в пропасть.
Вот тебе и спрятался!..
Очнулся он от холода, пробравшего до самых костей. Вокруг была такая тьма, хоть глаз выколи. Пошевелил Кешка одной рукой — целая. Другой — тоже. И ноги не сломаны. Пошарил рукой — нашёл фонарик. Немного веселее стало, хоть веселиться не было от чего. Штаны порвал, рубашку также. Попадёт от бабушки. И никому не пожалуешься, потому что виноват. Но и это было ещё не самое худшее. Кешка никак не мог понять, где он? Прямо перед ним была каменная стена с нишей, в которой стоял деревянный человек, наверное, святой, и зло посматривал на Кешку. Позади Кешки также была стена, по которой вилась лестница. Лестница упиралась в каменный потолок. А справа и слева от Кешки был коридор. Кешка посветил фонариком сначала в одну сторону, затем в другую. Белый лучик фонарика проглотила непроглядная тьма.
Если куда-нибудь падаешь, так, конечно же, не вверх, а вниз. Подумав так, Кешка полез по лестнице. Должен же быть в потолке какой-нибудь секретный рычаг либо лаз, через который можно опять попасть в часовню.
Лестница упиралась в потолок, но сколько Кешка не искал тайных лазов, их не было. Западня! В подземелье попал, а назад ходу нет.
Тут в пору было сойти с ума.
Но Кешка не испугался, не растерялся.
Надо пойти по коридору. Только в какую сторону податься? В конце концов, не всё ли равно? Тут, видимо, как в сказке: направо пойдёшь — от меча погибнешь, налево пойдёшь — живым не вернёшься.
Кешка пошёл налево.
Коридор несколько раз круто поворачивал то в одну сторону, то в другую, пока не вывел в большую круглую комнату с тяжёлым потолком, с балок которого свисали какие-то непонятные и чудовищные приспособления. В кирпичные стены были вмурованы железные кольца, которые давно поржавели, толстые цепи, а посреди комнаты стоял на треноге чёрный котёл.
Кешка догадался, что когда-то тут мучили людей. Отсюда они, пожалуй, уже никогда не выходили на божий свет. Он даже содрогнулся от своей догадки и быстрее пошёл назад.
Что ждёт его направо от лестницы?
Направо коридор, казалось, тянется бесконечно. Но не это пугало Кешку, а мёртвая тишина. Она была ужасная. Даже собственные шаги где-то пропадали, словно Кешка шёл по ватному полу. Местами со стен пробивалась вода. Иногда она капала прямо с потолка, но опять же беззвучно.
Кешка несколько раз хотел повернуть назад. Но и там не было спасения, чтобы выбраться из этой ужасной подземной западни. Поэтому Кешка шёл и шёл вперёд.
Наконец лучик фонарика упёрся в деревянную стену. Она перегораживала коридор.
Вот тебе и на! И этот коридор привёл в никуда. Хоть плачь, а ещё лучше — ложись и помирай. Но умереть никогда не поздно. Надо прежде всего осмотреть деревянную стену, что встала на пути преградой. Может быть, в ней спрятана какая-либо загадка.