Старики и дети махали руками, стоя на самом краю берега. Джонка, плавно покачиваясь, удалялась в море.
– Я вернусь, Фын! – кричал Мишка, сложив руки рупором. – Жди меня, дочка!
Фын кричала в ответ, но Мишка уже не расслышал её слов и только наклонялся вперёд, свешиваясь за борт.
– Вот и начинаем опять всё сначала, – тихо молвил Вэйдун и положил на плечо Мишке свою морщинистую руку.
– Да, опять. И сколько так будет ещё?
– Кто его знает. Однако ты зародил во мне мысль и теперь она не даёт мне покоя.
– Что за мысль? Не помню.
– Да о том, что, не пора ли заканчивать шататься по морям. Да и силы уже не те. Последний год мне тяжело было. Годы требуют своё. Надо завязывать. Хватит.
– Думается, что мысль правильная, – Мишка всё смотрел на удаляющийся остров и отвечал бездумно, не осмысливая ответов. Он не мог оторвать глаз от острова. Тот терялся в дымке, и гора уже не казалась зелёной, и всё сливалось в тёмное пятно, подёрнутое пеленой дали.
Ветер свежо гнал пологую волну без барашков, мачты поскрипывали, и парус знакомо шелестел, навевая воспоминания прошлых лет. Джонка шла на северо-запад почти по ветру, легко накренясь, оставляла длинный след, терявшийся в волнах.
Слева по борту показалась полоска земли, и Вэйдун чуть тронул румпель. Следить надо было внимательно. Могут встретиться опасные рифы, которых здесь было множество. Знакомые места ещё по предыдущему блужданию в этом архипелаге.
Ночь выдалась ветреная, никто не ложился спать. Все переживали за джонку и постоянно находились на палубе, всматриваясь в темноту. Но джонка только сильно кренилась, и тогда казалось, что она зачерпнёт волну и перевернётся. Сердца замирали в страхе, руки непроизвольно хватались за что попало. Ветер свистел в снастях и рвал парус, жалобно стонущий в тугих порывах.
Утром ветер стал стихать. Осунувшиеся после бессонной ночи лица повеселели и глаза заулыбались.
– Ну и натерпелся я за ночь, будь она не ладна! – кричал возбуждённо Сань-Гуй. – Думал, что перевернёмся!
– А я думаешь нет? – отвечал Фу Чжи. – Один Вэйдун, как ни в чём ни бывало. Стоит себе на руле.
– А что ему сделается? Он за всё в ответе. С него и спрос, а, Вэйдун?
– А вы всё не верили! Глядите, как идёт. Красота! Пусть кто попробует догнать. Не робей, ребята! Ещё поплаваем!
Глава 78. Погоня
На горизонте едва заметно темнели берега острова. Ровный ветер весело гнал джонку к его неизвестным скалам. За ночь прошли много, но Вэйдун правильно рассчитал, что направление ветра несколько изменилось и пришлось менять курс судна.
– Ювэй, лезь на мачту и глянь в трубу, – приказал Мишка и протянул юноше трубу.
Скоро сверху раздался голос:
– Берег пуст! Слева по борту джонка ползёт! Купец идёт!
– Что за купец, гляди хорошенько! – крикнул Мишка.
– Далеко, плохо видно! Джонка средних размеров!
– Продолжай следить, парень, а мы подумаем.
Собрались у румпеля, и Сань-Гуй сказал, не дожидаясь капитана:
– Вот и начать можно, а? Случай подходящий. Море свободно.
– Подойдём поближе, там видно будет, – хмуро ответил кормщик.
– Чего смотреть! Скоро с палубы будет видно. Я смотаюсь на мачту и сам погляжу, – возражал Сань-Гуй.
– Посмотреть можно, ступай.
Сань-Гуй согнал с мачты Ювэя и забрался сам на шаткие перекладины, заменяющие марс и салинг[1].
Тем временем Вэйдун подправил румпель и судно стало видно с палубы.
– Ну как? – с нетерпением спросил Фу Чжи.
– Подойдёт! Купец жирный! Идёт грузно, тяжело. Видать нагружен под завязку. Готовьтесь, ребята!
– Ну что скажешь, капитан? – глянул на Мишку Вэйдун.
– Давай поглядим поближе. Там видно будет. Ещё час пройдёт, пока мы сблизимся. Время есть. Судя по его ходу, мы их быстро нагоним.
Вэйдун вздохнул, поняв, что Мишка готов к захвату. Он внимательно вглядывался в далёкий парус, смутно выступающий на горизонте, и шевелил рулём, поглядывая на свои паруса.
Прошло полчаса, и джонка хорошо стала видна. Она торопливо шла на север, но тяжесть груза мешала ходу. Зарывалась носом в волну и грузно покачивалась на волне.
– Вот и ваши соотечественники, – заметил Мишка, узнав китайскую джонку.
– А нам уже всё равно, – бесшабашно ответил Сань-Гуй, слезая с мачты.
– Ну тогда вперёд! Готовь пушку, ребята!
Трёхфунтовая пушечка установлена на носу и Сань-Гуй весело стал возиться с ней, подготавливая к стрельбе. Ювэй споро помогал ему, подносил порох, ядрышки и картечь, раскладывал пальник, банник, мокрые тряпки. Ему нравилось это дело, и он с удовольствием выполнял любые задания.
– Оружия у нас мало, – заметил Мишка, – так вся надежда на пушку. Цельте старательно и не спешите. Вначале ядром пальните.
Джонка заподозрила неладное и попыталась отвернуть к острову, но ход её чуть ли не вдвое был слабее, Мишкина ватажка быстро нагоняла её. В трубу Мишка очень хорошо видел, как волновалась небольшая команда, готовясь к отражению нападения.
Когда подошли на мушкетный выстрел, Мишка приказал:
– Ядром ниже воды в борт, пали!
Сань-Гуй тщательно целился и выжидал удобного момента. Ювэй стоял с пальником, ожидая команды канонира.
– Давай! – прошипел канонир, и юноша вдавил пальник в затравку.
Пушечка грохнула, и дым весело поплыл чуть в сторону. Ядрышко, взвизгнув, унеслось и взметнуло снопик брызг у борта.
– Вот так надо, учитесь! – довольно крикнул канонир и поспешил заряжать снова. Ювэй банил ствол и Сань-Гуй торопил его.
С джонки послышались слабые звуки мушкетных выстрелов и дымки взметнулись вдоль бортов.
– А ну-ка картечью их полосни, Гуй, – прокричал Мишка, пригибаясь к фальшборту. – Ребята, пали из мушкетов! Что-то купец огрызаться надумал!
Затрещали выстрелы. Матросы торопливо заряжали, укрывшись за фальшбортом. Сань-Гуй наводил ствол на палубу.
Пушка громыхнула.
– Ага! Получили? Вот вам, получайте!
Видно было, как двое на джонке свалились, остальные попрятались.
– Их много! – кричал Мишка. – Вэйдун, обходи с носа, не высовывайся!
Вэйдун повернул джонку и стал удаляться вперёд. Мишка наблюдал в трубу. Выстрелы смолкли.
– Качают помпу, – заметил капитан, – видно Сань пробил борт, молодец!
Суда разошлись, но через полчаса Вэйдун подвёл свою джонку с другого борта, и выстрелы возобновились с обеих сторон.
Пушка дважды выстрелила картечью и отвалила в корму купцу. Выйдя из досягаемости мушкетного огня купца, Вэйдун опять лёг на нужный курс. Матросы проворно орудовали снастями и бежали к мушкетам дать выстрел.
– Сань, попади в руль! – просил Мишка. – Пусть тогда крутятся.
– Подойдём ближе, капитан! Им не с руки по нас палить. Ювэй, давай ядро! Шевелись, собачий сын!
Купец старался увернуться, но манёвренность не позволяла этого сделать, и кормщик легко пристроился к корме. Матросы стреляли из мушкетов, не давая стрелкам прицельно бить по пиратам.
– Давай! – крикнул Сань-Гуй и Ювэй ткнул запальник.
Ядро врезалось в корму и щепки заплясали по волнам. Джонка стала уваливаться помаленьку. Руль плохо слушался, и канонир хвастливо выпятил грудь. В это время пуля попала ему в ключицу, и он свалился на палубу.
– Чёрт бы его побрал! – выругался Мишка. – Надо было тебе высовываться! Вот теперь подрыгаешь ногами! Тащи его в каюту!
Побледневшего, сразу посеревшего и осунувшегося Сань-Гуя Мишка сам отнёс в каюту, и там перевязал, унимая кровь, и складывая раздробленную ключицу. Сань-Гуй кряхтел, стонал, терял сознание и вновь скрежетал зубами
Тем временем пираты сбросили парус и отстали малость. Вэйдун соображал, как лучше разделаться с купцом. Терять людей было слишком не выгодно. Их и так слишком мало.
– Давай опять по корме! – Мишка сам бросился к пушке и стал помогать мальчишке заряжать.
Парус пополз вверх, и судно рванулось вперёд.
– Всем укрыться! Не выставляйтесь! Хватит с нас одного!
Мишка подождал, пока суда не сблизятся, и сам вдавил запальник. С такого близкого расстояния промахнуться было невозможно. Ядро разорвало обшивку транца[2], в отверстие хлынула вода. Часть матросов бросилась вниз, заделывать пробоину и качать помпу. Джонка медленно оседала.