– Мисс Скотти, – не скрывая неудовольствия, заметил Уинтерс, – я никогда не занимался такими вещами.
– Ерунда. – Скотти внимательно наблюдала за движениями дворецкого. – Не могу поверить, что вас не учили этому в школе лакеев.
От веселой улыбки девушки сердце Алекса забилось сильнее. Когда же все это произошло? Черт побери, когда она успела ворваться в его жизнь и в жизни окружающих его людей?
– Если бы там обучали подобным глупостям, мисс Скотти, то я бы, скорее всего, выбрал другую профессию.
Как ни странно, Головин не услышал в голосе своего дворецкого надменных ноток, столь свойственных ему, напротив, он говорил очень мягко.
Миссис Попова сидела около печи и держала у себя на коленях какой-то комочек.
– О Господи, кошка-мать – кожа да кости, выдула три блюдца сливок, – удивленно бормотала она. – Если бы теперь она с такой же скоростью кормила котят.
Алекс нахмурился. Кошка-мать? Котята? О чем они говорят?
– А как у меня получается, Скотти? Я правильно кормлю? – Катя сидела спиной к двери, поэтому Алекс не видел, что она делает.
Скотти Макдауэлл оставила Уинтерса в покое, подошла к девочке и опустилась перед ней на колени.
– Да, у тебя отлично все получается, Катя. – Девушка рассмеялась, и ее теплый ласковый смех эхом отозвался в ушах Алекса. – Видишь? Этот маленький обжора хочет еще! Ах ты, маленькая жадина-говядина!..
– По-моему, это мальчик, Скотти, – сказала девочка.
– Очень может быть, – кивнула девушка. – Мальчики всегда жадничают, когда дело доходит до еды.
– Пожалуй, я назову его… Жадным Алексом.
По комнате разнесся звонкий хрустальный смех Скотти:
– Боюсь, твоему папе это не понравится.
И тут Катя неожиданно тихо вскрикнула. Алекс затаил дыхание.
Скотти посерьезнела.
– Что такое? – встревожилась она. – Что случилось, дорогая?
Катя испуганно смотрела на Скотти. Казалось, от страха она лишилась дара речи.
– Папа… – наконец прошептала девочка.
– Что папа?
Катя опустила глаза и посмотрела себе на колени.
– Папа никогда не разрешит мне держать в доме котенка. Он придет в бешенство, когда увидит, что у нас пять котят и кошка-мать.
Алекс тихо отошел от двери, чтобы они случайно не увидели его, и в отчаянии закрыл глаза. Неужели Катюшка так боится его?
– Она права, мисс Скотти, – печально кивнул Уинтерс.
– Не разрешит? Но ведь они уже здесь, разве не так? Он же не выбросит бедных малышей из дому, на ночь глядя? Алекс, конечно, тот еще фрукт, но не чудовище же, в конце концов! Не думаю, что он посмеет устроить скандал в присутствии всех.
Хотя Скотти и говорила уверенным голосом, на душе у нее было очень неспокойно. Она горячо поблагодарила судьбу за то, что Алекса не было дома, когда принесла котят. Она хотела, чтобы Безил остался, но он наотрез отказался от приглашения и поспешно ушел.
– Но, – грустно проговорила Катя, готовая в любую секунду расплакаться, – папа не любит животных.
– Не беспокойся, – подбодрила ее Скотти, – я прекрасно знаю об этом. У меня в долине есть ручной енот, и…
– Настоящий живой енот? – взволнованно переспросила Катя Головина, и ее глаза расширились от удивления. – Я видела их в одной книжке на картинке. Они на самом деле такие умные и смешные, какими их рисуют?
И тут Скотти очень захотелось увидеть Маггина. В последние дни тоска по дому не отпускала ее ни на минуту.
– Да, Маггин очень хорошенький и смешной зверек, но, боюсь, твой папа не согласен со мной, – вздохнула девушка. – Маггин ему очень не понравился.
– Папа видел твоего енота? – не могла поверить своим ушам девочка.
Скотти рассмеялась.
– Да. В первую же ночь, когда он только пришел в мою хижину, Маггин во время сна заплел его бороду в косички.
– Готова поспорить, папе было не до смеха, – робко заметила Катя.
– Меня так душил смех, что я не выдержала и расхохоталась, – призналась Скотти. – А твой папа рассердился еще сильнее.
Катя не сводила с нее внимательного недоверчивого взгляда.
– Что ты такое говоришь, Скотти? Как папа мог на тебя рассердиться! Ведь ты уже совсем взрослая.
– Спасибо, дорогая, но твой папа, наверное, не обратил на это внимания. Он здорово на меня тогда рассердился.
Катя ласково погладила котенка.
– Мне так хочется оставить всех котят, но он и одного не разрешит оставить.
– Мы пообещаем найти им дома, когда они подрастут, – предложила Скотти. – Ну, как?
– Даже Саша не станет выбрасывать этих жалких крошек на ночь глядя! Вы только на них посмотрите! Такие маленькие, не больше мышки. – Экономка встала и положила своего котенка в коробку.
Сытая мать немедленно начала лизать его.
– И они будут жить прямо на кухне, да, Поппи? – Большие глаза Кати сверкали от волнения.
– Это моя кухня, – кивнула экономка, – что хочу, то на ней и делаю. И я говорю, что они могут остаться.
– Они ведь не станут мешать папе, если будут жить здесь, правда, Скотти? – обратилась девочка к своей компаньонке.
Скотти Макдауэлл почувствовала, как приятное тепло разливается по всему телу. Она до сих пор никак не могла поверить в это чудо: их сблизила с Катей коробка с крошечными умирающими от голода котятами.
– Они никому не будут мешать, если будут жить в коробке у печи, – кивнула она.
Миссис Попова подошла к умывальнику и вымыла руки.
– Саша редко приходит на кухню, – сообщила она. – Скорее всего, он даже не узнает, что они в доме.
Но Скотти знала, что надеяться на это глупо. Рано или поздно любопытные малыши начнут познавать мир, заползая все дальше и дальше, насколько им позволит храбрость. Правда, это случится не завтра и не на следующей неделе. К тому времени… К тому времени не только маленькое кошачье семейство, но и она сама может очутиться на улице и искать новый дом. Картина, представшая ее мысленному взору, была не из самых приятных.
– Так-так. Что здесь происходит?
Сердце Скотти чуть не выскочило из груди, когда неожиданно раздался голос Алекса. Все, как один, дружно повернулись к двери. Девушка быстро обвела взглядом соучастников своего преступления и на каждом лице заметила следы вины. Даже Уинтерс, казалось, потерял свою обычную невозмутимость.
Катя быстрее всех взяла себя в руки.
– О, папа, ты только посмотри, какая прелесть! – Она развернула свое кресло-каталку и теперь сидела лицом к отцу. Глаза девочки испуганно блестели, но она нежно гладила двух крошечных котят, лежащих у нее на коленях: белого и черного.
– Я все прекрасно вижу, – сурово произнес Александр Головин и холодно посмотрел на котят.
– Это… это котята, папа. Скотти нашла их. Им нужно молочко, иначе они умрут от голода. Поэтому мы сделали соску и накормили их. Все кормили, даже Уинтерс. Представляешь?.. Сейчас они наелись и довольные уснули. Они хотят спать с кошкой в коробке около печи, – быстро проговорила девочка на одном дыхании, как будто читала стихи, и замолчала, чтобы перевести дух.
Алекс посмотрел на Скотти испепеляющим взглядом.
– Значит, их нашла Скотти? Странно, но меня это почему-то совсем не удивляет, – на редкость мягким голосом, в котором, однако, слышалась неприкрытая угроза, проговорил Алекс.
Скотти подняла руку, словно хотела защититься.
– Я вовсе не искала их, Алекс. Все произошло случайно. Я… я встретилась с тем парнем… ну с бездомным юношей. Он нашел их в канаве. Можешь себе представить, кто-то оставил жалких крошек умирать в канаве голодной смертью. – Она с мольбой посмотрела на Головина. – Не могла же я оставить их… Ты меня знаешь, Алекс.
– Ты… ты встречалась с незнакомым мужчиной? – От изумления голос Алекса задрожал. – О Боже всемогущий, Скотти…
– Александр Головин, – с упреком прервала его миссис Попова, – сколько раз мне тебе говорить, что нельзя упоминать имя Господа Бога всуе?
Алекс машинально провел пальцами по волосам.