— Нашли интересное? — поинтересовалась Галя, выглянув из повозки и откидывая длинную белую прядь, упавшую на лицо, — вас та-ак долго не было, я уже начала скучать.
— Нашли, — буркнул я, — любезное приглашение посетить Баджару. Он просто сгорает от желания повидать всех нас.
— Как, сам пригласил? — недоверчиво охнула Галька, вызвав тихий смешок из-под капюшона Ильи, — а-а, опять шутишь!
На этот раз смешок вышел громче первого. Я же только поцеловал кошку, пробираясь внутрь экипажа. Кучер прищёлкнула кнутом, выводя скакунов из их крепкого сна и кошки, с оглушительным рёвом, вскочили на лапы. Попытка подняться на дыбы была пресечена в корне, причём весьма жёстко: девушка, сидящая на козлах, безжалостно прошлась длинным бичом по полосатым спинам. Рёв сменился жалобным визгом; бунтовщики осознали, насколько они ошибались и покорно замерли, ожидая указаний.
Илья ступил было на ступени, ведущие в повозку, как вдруг из ряда охранниц выпрыгнула одна из девушек. У меня, на мгновение, возникла безумная мысль, будто она пытается напасть на своего повелителя, однако я тут же понял, насколько был неправ. Охранница, еще будучи в воздухе, обмякла и безжизненно хлопнулась на песок. Из её груди торчала длинная чёрная стрела с жёлтым оперением.
Остальные столпились у входа в карету, прикрывая своего хозяина и одновременно, пытаясь запихнуть его внутрь. Пока Илья силился сообразить, какая хренотень происходит, ещё одна красотка лишилась жизни заполучив стрелу между лопаток. Стреляли, надо сказать, мастерски: один выстрел — один труп. А вообще-то всё это выглядело весьма забавно: людишки теряли свою жизнь, пытаясь защитить от опасности того, кому она вовсе не угрожала.
Сообразив, что кто-то, пытаясь его убить, уничтожает любимых зверьков, Илья зарычал и сделал попытку вырваться наружу. Лицо его было чернее тучи. Пришлось схватить кошака за плечо и развернуть к себе.
— Прикажи гнать на полной скорости, — посоветовал я, — и чем скорее ты это сделаешь — тем лучше.
— Я их раз… — начал Илья и тут до него дошёл смысл моей фразы, — но почему, чёрт побери?! Мы же их разорвём в клочья!
— Никого ты не разорвёшь, — ответил я, наблюдая за смертью ещё одной девушки. На этот раз прицел был взят небрежно, и прекрасная воительница теряла кровь, конвульсивно извиваясь на песке, — посмотри, как нечасто стреляют лучники — их тут не больше двух. Бьюсь об заклад: спрятались они достаточно надёжно, чтобы ты устал, разыскивая их. А пока ты будешь этим заниматься, они успеют перещёлкать всех твоих барышень. Это, между прочим, обычная тактика Баджары. И думаю, не ошибусь, если у стрелков не припрятаны где-то недалеко лошадки, для скоростного отхода. Так ты отдашь этот чёртов приказ или нет?!
Лицо Ильи искажали жуткие гримасы. Он до хруста, сжал кулак и ударил о стену повозки, заставив её содрогнуться. Потом рыкнул короткий приказ и плюхнулся на своё место. Хлестнул бич, подгоняя воющих от запаха свежей крови, животных и те, порыкивая, бросились вперёд.
Телохранительницы освободили вход и облепили карету. У кого-то на лицах прорывался страх, у кого-то — ярость, но все были мокры от пота и тяжело дышали.
Четвёртая стрела нашла свою цель, когда мы уже достаточно далеко удалились от места засады. Девица, с гримасой испуга на симпатичном личике, побледнела и обернувшись назад, отпустила скобу, за которую держалась. Какое-то мгновение её тело словно висело в воздухе, а потом бесследно растворилось в песчаной буре, поднятой нашими колёсами.
— Как волнительно, — трагичным тоном прокомментировала Галя, жадно следившая за каждой смертью, — гибель, когда спасение было уже так близко! Я вся горю от возбуждения!
Я засмеялся, потрепав её волосы, а Илья только сумрачно покосился на кошку и тяжело вздохнул.
— Ловко Баджара подловил нас, — с уважением сказал я, — знал, мы поедем к Филаму и оставил стрелков: одного или двух. Сколько раз я слышал жалобы Амалата, на гибель его солдат в таких вот засадах, но не думал, что самому придётся хлебнуть такого же дерьма.
— Я хочу, чтобы эта тварь оказалась в моей кузнице! — прохрипел, источая ненависть Илья, — я посмотрю, насколько он умён. Гад будет подыхать очень долго!