Крис подошел и встал рядом.
— Не хочет? — спросил он.
Пэтти покачал головой.
— Боится.
— Ужасно трусит, — невнятно сообщил Арчи из другого угла, тут же получив наказ замолчать и не шевелиться.
Крис сел на корточки перед своим другом, положил ему руку на колено.
— Тэн, малыш, — начал он терпеливо, — пожалуйста, это нужно сделать, не бойся. Там буду я, ребята, ну что ты.
Марлоу посмотрел на него страдальческим взглядом, в котором читалась твердая уверенность в том, что как только он появиться на сцене большого стадиона в S***, как его тут же закидают тухлыми помидорами.
— Стэн, я тебя прошу, — продолжал Крошка, — это нужно.
— Я знаю. Ребята, не надо меня уговаривать, я все сделаю, только… налейте мне кто-нибудь выпить. — взмолился он наконец.
На сцену Марлоу шел, сжимая одной мокрой и ледяной рукой руку Криса, второй — руку Крошки Пэтти. Сзади его конвоировали Джимми и Арчи, очевидно, на тот случай, если он решит все-таки вырваться и убежать. Перед самым выходом Крис поручил его заботам Тима, и сказал:
— Мы споем «Войди в Пылающую комнату», после этого твой выход. Понял?
— Понял, — лязгнув зубами ответил Стэн. Арчи грубовато приобнял его за плечи.
— Не трусь. Мы с тобой.
— Ага. — ответил Стэн, вид у него был такой, как будто он уже ничего не соображал.
Он стоял за кулисами и слушал отчаянный рев толпы, и считал про себя, до десяти, до тридцати, до ста. Только бы не думать, о том, что ему сейчас придется выйти туда, под устремленные на него тысячи глаз. Наконец он услышал голос Криса.
— Ну что ребята, вам нравится наш новый диск?
— У-а-а-а-ар! — ответила толпа.
— Сейчас я вам представлю автора! — заорал Крис, и Стэн услышал в его голосе нотки экстатического возбуждения. — Орите громче, ребята, Стэн Марлоу!!!
Вопль толпы стал почти не выносимым, и Стэн в ужасе понял, что они скандируют его имя. Он попятился, но Тим не дал ему думать и выпихнул на сцену.
Ослепленный прожекторами, оглушенный воем, Стэн побрел вперед, он почувствовал, как Крис схватил его под локоть и потащил за собой, и только оказавшись у края сцены, Стэн позволил себе взглянуть. Перед ним колыхалось огромная людская масса, по которой шарили сияющие молнии прожекторов, выхватывая то чьи-то безумные глаза, то раскрытый в крике рот, то искаженные восторгом и вожделением лица. Они орали его имя, от него трясся стадион, а Крис, сплетя его пальцы со своими, поднял его руку, как рефери на ринге поднимает руку боксера-победителя. С другой стороны оказался Джимми, и Стэн ощутил его ладонь на своем плече.
— Это Стэн! — гаркнул Крис, перекрывая шум толпы. — Вы должны его любить, как нас!
О да, толпа уже любила его, Стэн, несмотря на весь свой страх, ощутил чудовищный поток энергии, он понял, что испытывает Крис, у него закружилась голова. «Добро пожаловать в ад. — подумал он, — а это грешники, которые приветствуют меня». Крис пихнул ему микрофон.
— Скажи что-нибудь нам, Стэн.
Сглотнув и избавившись от мучительного горлового спазма, Стэн поднес к губам холодную головку микрофона.
— Привет, ребята, — сказал он неуверенно, ему ответили восторженным ревом.
— Я рад, что вам понравилось, — сказал Марлоу еще и тут же отдал микрофон Крису. Тот, продолжая сжимать его руку, пошел к самому краю сцены.
— Ребята, — сказал он тише, чем обычно и таким голосом что в зале тут же тут же воцарилась такая тишина, что Стэну стало страшно. — Мы ужасно рады, что вы пришли сюда. Вы все знаете, все читали, что про нас пишут. — в последующем крике было ужасное негодование, казалось, пошевели сейчас Харди бровью и они разнесут все редакции в городе. — Вы знаете, что меня обвиняют в убийстве. — продолжал Крис, когда крики стихли. — Все это брехня. Не слушайте никого. Я скажу вам правду. Я никого не убивал. Я совсем не такой, как про меня врут. Правда только одна. Я люблю Стэна, а он любит меня. — толпа замерла, застыла, очарованная этой жестокой откровенностью, этой смелой прямотой, этим страшным вызовом, который бросил Харди, испытывая на прочность их чувства. — И я считаю, — возвысил голос Крис, так что он прокатился над толпой, как удар набата, — Что вы можете только порадоваться за нас!
На этот раз толпа бушевала дольше, кто-то рванул на сцену, кого-то удержали, но один, огромный светловолосый парень в залатанной коже и с серьгой в носу, все-таки прорвался, Крис жестом отстранил охрану. Парень подошел к ним. Встал почти вплотную, его серые глаза горели фанатизмом.
— Крис, сказал он, он был в двух сантиметрах от микрофона, который держал Харди и его голос раскатился по залу. — Крис, ты только скажи. Мы вломим этим говнюкам так, что им мало не покажется. Крис, мы все за тебя. Правда, ребята?