В несколько минут сутки миновали и наступила снова ночь.
— Все, как обычно, и ничего нового, — проговорил, позевывая, ученый.
— Ну, а пока старушка-Земля плетется своим проторенным путем, я, полагаю, будет не лишним проведать ее подневольного спутника, — шутливо сказал Гени. — Вы как смотрите на это, учитель?
— Пусть будет так. Эта Луна для нас — настоящая Ахиллесова пята. Возможно, что неприятель, действительно, обратит на нее сугубое внимание.
Санаэрожабль, увеличив ход, направился к Луне, серебристым диском висевшей на черном фоне.
Для находившихся внутри сигары получалось впечатление полной неподвижности, и только измеритель скорости отмечал па светящемся циферблате, что закон инерции преодолевается успешно и скорость движения машины увеличивается прогрессивно.
Вокруг стоял абсолютный мрак, как будто все окружающее было задернуто густым черным покрывалом, изрешеченным тысячами крошечных, спокойных, немигающих отверстий. Человек, незнакомый с обстановкой, даже при самой пылкой фантазии, не мог бы себе представить, что эти пулевые отверстия — звезды, — такие живые, ласково манящие с Земли и такие жалкие, ничтожные отсюда.
Диск Луны заметно рос и увеличивался по мере движения вперед. Позади за кормою корабля, заполнив собою едва ли не четверть горизонта, плыл другой бледно-туманный диск. Он быстро уменьшался в объеме и по мере уменьшения один его край вырисовывался яснее.
Скоро настал момент, когда оба диска сравнялись в величине, ив то время, как впереди лежащий, неудержимо ширясь и все ослепительнее сверкая, как бы падал вниз, — лежащий позади, тускнея, поднимался к зениту.
Роне Оро-Бер и Гени Оро-Моск сидели в покойных креслах, погруженные каждый в свои думы.
Навстречу им плыло, неудержимо разбухая, круглое, слегка сплющенное тело, неравномерно, освещенное, с изодранными краями, все испещренное яркими воронкообразными арабесками, — как будто густо усыпанное гвоздями с огромными блестящими, но помятыми шляпками.
Скоро это тело заслонило весь горизонт и как-то незаметно наступил момент, когда слабо ощутилось падение машины вниз.
Проверив могучую заградительно-сторожевую линию судов, начальник флота отдал по хаосографу последние распоряжения.
— Момент, когда наш молчаливый Спутник находится между Землей п Марсом. Хотя и ненадежный, а все же — щит, — заметил ученый.
Гени взглянул на светящийся хронометр.
— Абсолютное время показывает 23 ч. 50 м. Через десять минут должно начаться наше наступление.
— Наше присутствие здесь необходимо? — спросил Роне.
— Нисколько. Я отдал все нужные распоряжения, — ответил начальник флота.
— Тогда — вперед!
Машина, наподобие юркого спутника, понеслась, огибая планету.
Светлые арабески на Луне танцовали бешеный танец, переливаясь как в калейдоскопе и постепенно угасая. Скоро на месте диска осталось слабо светящееся матовое пятно неправильной, расплывчатой формы.
— Оборотная сторона медали! — сказал шутливо ученый.
— Да. Вечные снега, которые с момента своего образования не видели ни одного солнечного луча, — отозвался Гени.
Старик рассмеялся:
— Мне пришла в голову забавная мысль, мой друг. Что, если бы поэты древности, исписавшие томы о красоте царицы ночей — Луны, могли увидеть свою возлюбленную в таком ночном неглиже, так сказать, как вы полагаете, это не остудило бы их пылких чувств?
Гени засмеялся в свою очередь.
— Ваша мысль, учитель, подтверждает лишний раз старую философскую истину, что в мире — «все относительно».
Глава двенадцатая.
Похороны в безвоздушном пространстве.
— 500.000 километров от Земли, — сказал Гени Оро-Моск, следя за измерителем пространства.
— А, наша заградительная линия! — отозвался ученый, выходя из задумчивости.
— Проверим расположение истребителей!..
Начальник флота перешел в соседнее отделение, ученый последовал за ним.
Там, занимая собою целую стену, слабо светился жемчужный экран, в центре которого плыли два сферические тела неравной величины.
Гени и Оро-Бер поместились у аппарата перед экраном и надели на глаза специальные окуляры.
Тела отодвинулись в глубь, выросли и стали отчетливее. Теперь каждый без труда узнал бы в них Землю с ее спутником. Вокруг планет, на равном друг от друга расстоянии, пестрела целая гирлянда точек.
— Все на месте! — с удовлетворением констатировал начальник; флота. Теперь взглянем, что делается у неприятеля.
Поворот рычага — картина исчезла. На месте ее появилась новая.
Ярко сверкнула замысловато разграфленная планета, с близко плывущими около нее двумя крошечными спутниками.
На стороне Марса, обращенной к Земле, был день. Увеличив систему до желаемой величины и яркости, наблюдатели увидели картину сильного оживления, царившего в стане неприятеля. Там и здесь, бросая скользящие тени на поверхность планеты, проносились, как бы легкие тучки: это эскадрильи воздушных кораблей проделывали свои, быть может, последние эволюции.
— Малютки пока защищены слабо, — обратил ученый внимание Гени на спутников Марса.
— Да, момент благоприятный. Через два часа один из них спрячется за спину матери и будет для нас недосягаем, — пошутил Гени. — Не будем, медлить, учитель? — добавил он полувопросом.
— Во славу Федерации! — ответил старик.
— Да будет! Во славу Федерации!
Гени переменил картину. Снова показалась лунно-земная система в ореоле точек.
Начальник флота по хаосографу отдал распоряжение начать передвижение:
«Всем участвующим в атаке! Движение вперед на 35 миллионов километров! Скорость — 100.000 килом. в секунду. По выполнении задания остановка до новых распоряжений. Марш!».
Миллионы точек на экране, черкнув по светлому фону, в мгновение ока исчезли из поля зрения. На месте осталась лишь поредевшая цепь передовой линии.
Убедившись в выполнении распоряжения, начальник флота восстановил на экране картину Марса и отдал приказание в машинное отделение:
— Скорость 100.000 килом. в секунду. Вперед!
Наступило недолгое молчание.
— Великая эпопея начинается! — не без торжественности проговорил Гени.
— Эпопея ли, дитя мое? Скорее — эпизод. Эпизод, и притом довольно непродолжительный. Через 6 минут мы будем на полпути между Землей и Марсом, а еще через шесть — многое может измениться в обстановке нашего крошечного муравейника… Однако, взгляните на экран!.. Неприятель, несомненно, заметил наше движение, — неожиданно закончил ученый.
Действительно, от ярко освещенной поверхности Марса протянулись по всем направлениям темные линии, расходившиеся радиусами.
— Да, неприятель строится в боевой порядок, — потвердил Гени. — Посмотрите, какие силы направляются к обоим спутникам!..
Картина на экране начала бледнеть и заволакиваться сероватым туманом.
— Ого! Это что-то новое? — с интересом воскликнул Роне.
— Они выбросили искуственные пары, — слегка заволновался Гени.
— «Замутили воду», — так сказать. — Прием, к которому в животном мире прибегают многие особи. Однако в таком колоссальном масштабе этот прием применяется, несомненно, впервые. Это делает честь изобретательности неприятеля! — почти с восторгом закончил ученый.
— Пары все сгущаются!..
Роне Оро-Бер задумался и даже потер свой высокий лоб.
— Какое это может иметь практическое значение? — соображал он.
— 33 мил. километров… 34… — считал Гени. — Через десять секунд мы будем на месте.
— А! Понимаю! — вскрикнул ученый. — Иррадиация! Они рассчитывают, что мы не в состоянии будем метко нащупывать мишени! Посмотрим! Жалкая уловка аиста!
— 35 мил. километров. Стоп! — скомандовал начальник флота в машину.
— Уже? Неужели пролетело шесть минут? Однако, как быстро течет человеческая жизнь, даже в междупланетном пространстве, — добродушно ворчал старик, снова входя в свою роль спокойного наблюдателя.