Фляжка появилась у нее перед глазами.
– Выпей, – сказал Шен, не отрывая взгляда от движущихся песков. – Ты бледна как смерть.
– Спасибо за моральную поддержку. – Рен выхватила у него фляжку и жадно глотнула. – Как далеко мы от Королевства, Поцелованного солнцем? Мы можем взять с собой еще одну армию.
– Посмотри сама, – Шен указал подбородком назад.
Глаза Рен расширились, когда она оглянулась. Теперь за ними ехало две армии. По меньшей мере тысяча ведьм из Королевства, Поцелованного солнцем, одетые в черное и вооруженные до зубов, скакали галопом по песку, легко поспевая за армией Рен. Она заметила среди них ухмыляющуюся Лей Фан и бабушку Лу, сидящую верхом и размахивающую сверкающей золотой тростью.
Глаза Рен затуманились, это зрелище наполнило ее приливом сил. Она улыбнулась, внезапно охваченная благодарностью.
– Не могу поверить, что проспала их появление.
– Не переживай, – улыбнулся Шен, – мы гордимся нашей незаметностью.
– Будем надеяться, что это сработает и на Онак.
– Сработает, – пообещал Шен, и Рен решила поверить ему.
– Последний раз, когда мы вместе путешествовали по пустыне, ты была незваным гостем, а я бандитом, – продолжил он. – А теперь ты королева, а я король. Мы прошли долгий путь, Гринрок.
– И у нас еще столько всего впереди.
– Мы справимся с любым испытанием, – сказал Шен, выпрямляясь и пришпоривая лошадь. – Попробуй не отстать!
Рен повторила его действия, заставив лошадь скакать быстрее. Край Ночи согревал ее бедро, его магия смягчала растущий холод пустыни. Их армии набирали скорость, шаг за шагом приближаясь к ним, пока они ехали в ночи.
Когда первые лучи рассвета окрасили темно-синее небо, Рен уже проснулась. Она огляделась в поисках ориентиров.
– Половину уже проехали, – сказал Шен. Он знал пески как свои пять пальцев. – Нам следует немного передохнуть, – решил он, произведя в уме какие-то безмолвные вычисления. – Накормить и напоить лошадей до того, как солнце взойдет по-настоящему. Твоим солдатам тоже нужно отдохнуть. – Быстрый взгляд через плечо заставил его усмехнуться. – Я не думал, что кто-то может так сильно потеть.
– Ой, не трогай их, – возразила Рен, – они стараются, как могут.
Солдаты Эаны действительно тяжело переносили путешествие через пустыню. Даже ведьмы Анадона выглядели уставшими. По совету Шена они приостановили путешествие, ища передышки в близлежащем оазисе, затененном пальмами. Прошел час, затем другой, пока они дремали и ели, затем разминали конечности, готовясь ко второй половине путешествия и безжалостному жару восходящего солнца пустыни.
Когда они снова тронулись в путь, воздух стал душным. Солдаты ворчали, их лошади замедляли ход на зыбучем песке. У Рен закружилась голова, только на этот раз от жары. Она приподнялась в седле.
– Ведьмы, призовите ветер!
Ведьмы принялись за работу, создавая порыв ветра, который пронесся по рядам обеих армий, охлаждая их на ходу.
– Отличная идея, – похвалил Шен, отбрасывая прядь с лица. – Почему я сам не додумался до этого?
Рен вытерла лоб.
– Потому что ты не таешь.
– Ах, точно.
Ветер стал приятным дополнением, но он поднял песок, создавая из него завесу. Главным образом по этой причине Рен не заметила странную тень, сгущающуюся вдалеке, по крайней мере, сначала. Затем откуда-то из задних рядов отряда раздался крик. За ним тут же последовал другой.
Рен обернулась и всмотрелась в туман.
– Что это за тень?
Шен напрягся, не отрывая взгляда от странной темноты.
– Это не тень, – с беспокойством ответил он, – это стая.
Теперь Рен увидела: это были птицы, тысячи птиц. Они налетели на лошадей.
– Это старкресты! – Только выглядели они как-то по-другому. Их перья свисали черными и серебряными полосками, а глаза были ярко-красными. Рен тихо выругалась. – Они мертвы, Шен.
А значит, принадлежат Онак.
– Они напали на наших солдат! – закричал он, перекрывая шум.
Щеки Рен защипало, внутри нее разворачивалось проклятие от близости армии ее прародительницы, мертвецы приходят и приходят, чтобы вселить в них страх.
Рен приподнялась в седле, подняв меч к небу.
– Солдаты Эаны! Ведьмы Анадона и Королевства, Поцелованного солнцем! Не бойтесь! – воскликнула она. – Эта своенравная стая не сравнится с нашей мощью и скоростью! Не спускайте с меня глаз и скачите изо всех сил, так быстро, как только сможете.
– Опытные бури! – крикнул Шен. – Призовите шторм и отбросьте его за спину. Создайте стену ветра, которую эти птицы не смогут преодолеть. Они устрашают, но у нас есть магия!