Она вновь почувствовала запах, пронесшийся по лесу, как ветер. А затем рычание раздалось так близко, что Роза резко открыла глаза. Она вскрикнула, когда пантера метнулась между деревьями.
Она яростно сопротивлялась, но ее руки были связаны так крепко, что даже запястья болели.
– Отстань от меня!
Пантера наклонила голову, ее красные глаза ярко светились в темноте. Дрожь пробежала по спине Розы, когда она увидела, что за существо перед ней: панцирь из костей, обтянутый полосками разлагающейся кожи, пасть была полна острых зубов. Звезды над головой! Пантера наполовину мертва.
Нет, воскрешенная!
Онак Старкрест вытащила мертвых зверей из могил и притащила их в лес.
Еще один зверь подошел к ней слева – разлагающийся снежный тигр, умерший совсем недавно. Его внутренности волочились за ним по земле, а в зияющих глазницах извивались личинки. Затем появился другой тигр, у которого отсутствовала половина черепа, а следующий грыз свой отрубленный хвост. Армия воскрешенных зверей двигалась по лесу, медленно окружая Розу.
– Уходите! Оставьте меня в покое!
У нее горели запястья от отчаянных попыток выбраться, лозы врезались в ее кожу. Животные зарычали, почуяв свежую кровь.
– Нет! – закричала Роза. – Не подходите! – Она обратилась к деревьям: – Ведьмы Эаны, защитите меня! Я ваша королева! – Но лес молчал. – Пожалуйста!
Ответом послужил знакомый пронзительный смех.
Роза замерла, когда из-за деревьев вышла Онак Старкрест.
– Ты не королева, – презрительно усмехнулась она, – твое время на троне Анадона подошло к концу.
Длинные и растрепанные волосы Онак были перепачканы кровью, из них торчали ветки. Глаза покраснели, а щеки сильно ввалились. Она выглядела как труп – настолько была истощена. Роза не могла понять, как ведьма двигается. Пара воскрешенных белых медведей стояла на страже рядом с Онак. Их головы были крупными, рты заполнены крошащимися зубами.
– Это не так просто! – сказала Роза, вздернув подбородок, чтобы попытаться показать, что она не боится, хотя вся дрожала. – Ты не можешь просто убить меня и покончить с этим. Моя сестра…
– Она скоро будет здесь. – Онак подошла ближе, звери собрались у нее за спиной. Звезды! Их гораздо больше, чем думала Роза, сотни и сотни воскрешенных существ, прячущихся за деревьями. – Подозреваю, что она примет вызов и спасет тебя. Сестры, как правило, так и поступают.
Руки Розы дернулись. Как ей хотелось, чтобы у нее был кинжал, но она, совершенно безоружная, оставила Рассвет на корабле Марино. Почему она постоянно оказывается в таком плачевном положении? Ладно. Может, у нее и нет оружия, но есть голос и храбрость – она воспользуется этим.
– Страна никогда не склонится перед тобой.
– А если я применю силу? – Онак облизнула гниющие зубы. – Уверяю тебя, страх очень действенное оружие.
Где-то в глубине леса завыл зверь.
Роза сглотнула накопившуюся от страха слюну.
– Тебе потребуется нечто большее, чем армия разъяренных животных.
Онак бросилась вперед, сокращая расстояние между ними, и Роза почувствовала ужасный запах смерти в ее дыхании, увидела трещины на ее зубах. Сколько усилий Онак приложила, чтобы собрать эту армию?
– Тут я с тобой согласна, – прорычала Онак. – Мне потребуется больше, чем животные, чтобы поставить эту страну на колени. – Она взглянула на парящее семя. – Именно поэтому я соберу собственную армию ведьм. Ее губы скривились, в глазах засветилось торжество. – Она уничтожит вас всех.
Роза едва не рассмеялась.
– Даже ты не сможешь воскресить ведьм! Ты и так уже много отдала, Онак. – Она осмотрела ее с ног до головы и поморщилась. – Похоже, что тебе больше нечего предложить магии.
Онак не шевелилась.
– О, моя маленькая дрожащая розочка, – протянула она, – в этот раз я не буду приносить в жертву себя. Моя жертва будет гораздо более ценной.
Дыхание Розы участилось. Она хватала ртом воздух, но ужас не давал вздохнуть.
– Ты не станешь… – Она замолчала, слишком напуганная, чтобы закончить фразу.
Ликование Онак было исчерпывающим ответом.
Роза вздрогнула. Это еще не конец плана ее врага, а только начало.
– Ты хочешь принести в жертву меня?
Онак провела заостренным ногтем по ее подбородку.
– Посмотри на эту жизнь внутри себя. Кровоточащее сердце и отважная душа. Разве не позор растратить это впустую?
Роза крепко зажмурилась, пытаясь прогнать страх. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы Рен, ее сильная и уверенная сестра, стояла рядом с ней. Но Роза была совершенно одна.