– Согласна, – Селеста не отрывала взгляда от статуи Аники.
– Перестань глазеть на статую, Селеста, поспешим на площадь.
Роза потянула подругу за собой, они дошли до конца дорожки и там чуть не столкнулись с молодой девушкой, которая использовала магию, чтобы создать новую статую из ближайшей кучи песка. Ведьма подняла глаза, когда они приблизились.
– Здравствуйте! – просияла она. – Вы, должно быть, пришли на Выбор короля. Боюсь, у меня сейчас нет времени вырезать вашу скульптуру, но, если вы вернетесь завтра утром, я добавлю вас в галерею.
Розе не понравилась фраза «Выбор короля», что бы она ни значила. Раздались очередные приветственные крики, она улыбнулась и поспешила мимо ведьмы на площадь.
Там собралась огромная толпа, все кричали и аплодировали. Розе пришлось встать на цыпочки, чтобы увидеть, куда все смотрят.
Двор был изысканно украшен: сотни красных и золотых фонарей парили над гуляющими, на стенам развешаны гирлянды из светящихся цветов. На длинных деревянных столах, установленных по периметру площади, стояла еда, которая выглядела как остатки роскошного пиршества. Народ окружил возвышение, на котором стояли в ряд восемь золотых стульев. На каждом из них сидела девушка с короной на голове. Роза нахмурилась, узнав их по песчаным скульптурам.
Она нахмурилась еще сильнее, услышав знакомый смех. Шен, ее Шен, стоял перед этим рядом женщин и смеялся.
Громкий голос перекрыл шум:
– Мы приветствуем принцессу Иду из королевства Васк.
Невысокая девушка с бледной кожей и вьющимися рыжими волосами встала и присела в реверансе. На ней было бархатное платье бирюзового цвета, украшенное сотнями кристаллов.
– Васк? – шепнула Селеста Розе на ухо. – Васк даже дальше Гевры! Как принцесса с северного континента смогла проехать через Эану без нашего ведома?
– Понятия не имею, – прошептала в ответ Роза, – но я намерена выяснить это.
Принцесса Васка вновь присела в реверансе, на этот раз рядом с Шеном, который поклонился и поцеловал ей руку.
Роза почувствовал, как у нее затряслись руки. Она была благодарна Селесте за то, что та придержала ее.
– Подданные Васка с радостью услышали о возвращении Королевства, Поцелованного солнцем, – сказала принцесса Ида певучим голосом. – В Васке тоже ценят великих воинов и прекрасное оружие. Мы наслаждаемся красотой хорошего клинка, особенно музыкой, которую он издает, когда рубит врага.
– Очаровательно, – пробормотала Селеста.
– В Васке у каждого ребенка есть клинок, дарованный ему в момент рождения. По мере взросления мы учимся владеть им. Любить его. Становиться им. – По мере того как принцесса Ида говорила, ее голос становился все выше. Затем она встала и обнажила длинный серебряный меч, висевший у нее за спиной. – Мы не обладаем магией, которой благословлено ваше королевство, король Шен. Но наш талант оттачивается годами дисциплинированных тренировок. Для меня честь представить вам меч-ласточку Васка.
– Это что еще такое? – прошипела Селеста.
Роза погладила Селесту по руке, ее взгляд был прикован к принцессе Васка, она начала кружиться, как волчок, круг за кругом, ее платье развевалось вокруг нее, когда она поднималась на цыпочки. Сверкнуло серебро, когда она подбросила свой меч в воздух. Он перевернулся раз, другой, затем резко упал на крутящуюся принцессу Иду, которая запрокинула голову и открыла рот.
Толпа замерла, когда меч скользнул ей в рот и вниз по горлу, была видна только изящная черная рукоять. Даже Роза открыла рот, увидев это.
Одним плавным движением принцесса Васка перестала кружиться, вытащила меч изо рта и протянула его Шену.
Толпа разразилась радостными возгласами.
– Это что-то, – пробормотала Селеста.
Роза была слишком поражена, чтобы ответить подруге. Ей казалось, что она попала в какой-то кошмар.
Шен взял меч у принцессы, в его глазах плясали озорные искорки.
– Какой у вас поразительный талант, принцесса Ида, – непринужденно сказал Шен, – не говоря уже о железном желудке.
– Мне еще не встречался меч, который я не смогу проглотить, Ваше Величество.
Принцесса подмигнула, и толпа, опьяненная вином и опьяневшая от лести, теперь Роза была уверена, что льстят всему Королевству, Поцелованному солнцем, зааплодировала еще громче.
– Я бы проткнула ее мечом, – тихо сказала она.
– Это выступление – самая неприятная вещь, которую я когда-либо видела, – отметила Селеста, – а я видела Аларика в кожаных штанах.