– Раньше ты определенно не выглядел таким нетерпеливым, – сказала Роза, отказываясь так легко поддаваться на уговоры. Насколько она знала, он притворялся, чтобы успокоить ее, и сегодня вечером ее уже однажды выставили дурой. Она огляделась и увидела, что Селеста нашла Анику, и теперь обе девушки танцевали, только не следовали традиционной схеме, а кружили друг друга круг за кругом. Селеста смеялась, и этот звук делал вечер несколько терпимее. – Расскажи мне, почему это называется Выбором короля.
Лицо Шена вытянулось, чувство вины мелькнуло в его глазах.
– Это глупая традиция, Роза! Я даже не знал, о чем идет речь. – Увидев равнодушие на лице Розы, он продолжил, отчаянно пытаясь объясниться: – Королевский совет настаивал на том, что надо распахнуть наши ворота и заявить о себе, кроме того, это отличный способ установить дипломатические отношения. Я доверяю своим советникам, как доверял им мой отец.
Роза приподняла бровь. Как нелепо – король не знает, что происходит в его собственном королевстве!
– Что именно, по-твоему, подразумевало это мероприятие? – холодно спросила Роза.
– Я думал, это просто праздник. Надеялся, ты приедешь, ведь тебя тоже пригласили.
– А что насчет выступлений? Шоу?
– Это шоу для моего королевства, – сказал Шен, проводя рукой по волосам. Его щеки покраснели от смущения, и Роза почти поверила ему. – Я старался никого не обидеть. Это всего лишь политика. Ты должна понимать это, Роза.
– Ты должен понимать это, Шен Ло, – сказала Роза, поднимаясь на цыпочки, чтобы их глаза оказались друг с другом. Возможно, его слова звучали искренне, но она слишком уязвлена и, что еще хуже, смущена, чтобы обдумать их. – Ты выставил меня глупой, а я не позволю так с собой поступать.
Руки Шена сжали ее талию.
– Роза, это ты выставляешь меня глупым. Как, по-твоему, я себя чувствовал, ожидая тебя весь вечер? Ты даже не ответила на приглашение!
– Сколько раз повторять тебе, что я не получала приглашения! – сказала Роза, упираясь руками ему в грудь, чтобы оттолкнуть его, но вместо этого потерялась в его темном, как ночь, взгляде.
– Что ж, значит, мое слово против твоего, – заключил он.
– Сказал вор.
– Сказал король. – Шен развернул ее, а затем притянул обратно к себе, положив руку ей на поясницу. – Прошу. Я ждал весь вечер, чтобы потанцевать с тобой. – Внезапно для Розы это оказалось слишком. Его руки, сильные и знакомые, на ее теле. Его дыхание мягко касалось раковины ее уха. Твердые очертания его груди, жар от того, что он прижимался к ней. Ее шелковое платье было таким тонким, что казалось, будто он ласкает ее обнаженную кожу.
Ей до боли хотелось ощутить его руки на своей коже, его губы на своих. Она тосковала по нему.
Когда мелодия сменилась, Шен увел Розу с танцпола к такому месту в углу двора, где они могли видеть танцоров, но никто их не слышал.
– Роза, пожалуйста, послушай, – голос Шена срывался. – В Королевстве, Поцелованном солнцем, есть свои традиции, и я изучаю их. Я всего лишь хотел почтить то, что делали короли прошлого. – Он рассмеялся над самой идеей этого. – Я просто рад, что Рен не пришла с тобой. Мы оба знаем, что она никогда не позволила бы мне пережить это постыдное зрелище.
– Что ж, теперь ты никогда не узнаешь, сможет ли кто-нибудь из нас проглотить меч.
Шен усмехнулся ее колкости, но затем выражение его лица стало серьезным.
– Все, чего я хочу, это быть хорошим королем, Роза. Таким, которым гордились бы мои мать и отец. – Его уязвимость поколебала решимость Розы. Она знала, что это правда, понимала его желание и то, что он испытывает страх потерпеть неудачу.
Она коснулась его щеки.
– Шен, ты хороший король. Я уверена в этом. – Затем опустила руку и отвернулась. – Хотя сейчас я менее уверена в других вещах…
– В чем, например? – нахмурился он.
– В тебе и во мне, – сказала она, отступая от него. – Я видела, как ты смотрел на тех девушек, как восхищался их талантами, оценивал их красоту, с каким вожделением смотрел на королеву Крейла, когда она пела о любви.
– Потому что я думал о тебе! – сказал он, как будто это очевидно.
Роза сложила руки на груди.
– А что насчет девушки с мечами?
– Ты должна признать, это впечатляюще, – аргументировал он, – невозможно отвести взгляд.
– Я думаю, это… неповторимо, – согласилась Роза. – А звезды? Тебя определенно очаровала Элладора!
На щеках Шена показались ямочки.
– Я подумал, что эти летающие звезды словно созданы для тебя. Они подошли бы тебе, Роза. Я собираюсь заказать набор как раз к твоему следующему…
– Я ведьма, Шен, – раздраженно заметила Роза, – мне не нужно дополнительное оружие. – А потом она вспомнила, зачем приехала к Шену. – Подожди-ка! Когда ты упомянул об этом…