Плакала одна Томка-Рыба, и то украдкой, когда в шашлычной у Покровских ворот начали мигать светом, поторапливая подгулявших гостей. Отходная, которую Кирилл устроил для самого узкого круга, получилась какой-то невесёлой. Пили, как водится, за успехи на новом месте, за дружбу, которая не ржавеет, и за всё хорошее. Но без обычного энтузиазма и теплоты. Подгоревший шашлык был слегка пересолен и жестковат, в водке недоставало кондиционной крепости. Лишь вино “аджалеши” оказалось на высоте.
Мешавший всё со всем, да ещё запивавший пивом Бошарин раздухарился и лез целоваться. “Кира! — кричал он в порыве восторга. — Марлен! Я вас обожаю, ребята! Вы из меня научного работника сделали, а я кто? Я с незаконченным средним образованием”.
Это был единственный забавный эпизод.
Но насколько везло Кириллу в Москве, настолько неудачно начала складываться дорога. В аэропорту выяснилось, что рейс отсрочили на четыре часа. Слоняясь по буфетам и киоскам, он кое-как убил время, решая глупейший кроссворд в “Огоньке”. Затем последовала новая отсрочка, пока вылет окончательно не перенесли на следующее утро. Ситуация обострялась до предела.
Кое-как вылетев на другой день, уже далеко после полудня, Кирилл неожиданно приземлился в Братске, в забитом отчаявшимися пассажирами аэропорту. На трассе бушевал жесточайший циклон. Не принимали Владивосток, Петропавловск, Хабаровск и даже Новосибирск. Но ему, совсем по Высоцкому, было “туда не надо”. Проведя бессонную ночь в аэрофлотовской гостинице, небритый и злой, Кирилл сдал билет. По местному времени уже наступила суббота, а час вылета ещё и не объявили. Две ночи сгорели в никотинном дыму. Даже дураку было ясно, что при самом благоприятном стечении обстоятельств в Москву раньше вторника, а то и среды не возвернуться.
Кирилл долго ломал себя. Но стыд предстать в глазах Корвата и Анастасии Михайловны последним ничтожеством возобладал. И удалённость сказалась во времени, перемноженном на быстроту перемен, и отмеренная скупость её телеграфных строчек. Полностью исписав бланк горькими сетованиями на несчастливое стечение обстоятельств, он послал Светлане срочную и полетел домой. Навстречу осени, в неизвестность, к новым началам.
Спасибо ещё, что принимала Москва.
XXIX
“Борец” бросил якорь в трёх милях от главного атолла Руанахива. По законам маленькой островной республики крупным судам запрещалось подходить ближе, чтобы не нанести вреда коралловым колониям. Каждое утро с борта спускали быстроходный катер на воздушной подушке, который доставлял исследователей в лагуну. Защищённая от океанских волн прерывистым овалом небольших атоллов и островков, она напоминала волшебный оазис, затерянный среди необъятной пустыни. Даже в самый сильный тайфун здесь было на удивление тихо. У невидимого кольца рифов с пушечным грохотом разбивались длинные вздыбленные валы, вскипая неистово взлетающей пеной, а по изумрудной поверхности внутреннего озера лишь пробегала лёгкая зыбь. В серёдке окаймлявших его атолльчиков зеленели уже совсем крошечные лагуны, похожие на зацветающие пруды. В этой причудливой галактике, заброшенной в гидрокосмос Пасифика, были свои звёздные скопления, своя структурная иерархия, построенная на ячейке коралла. Согретые дыханием жизни, они множились и умирали, атомы-мотыльки, превращаясь в песок, в перемолотую океанскими жерновами звездную пыль. И размыкались кольца атоллов, и одичалые волны врывались в расширяющиеся промоины. А в подводной голубизне ветвились новые рожки, надстраивались этажи, вырастали ярусы. Башни кораллов тянулись за светом. Отгораживаясь от бушующего напора, смыкались крепостные валы. Нигде жизнь и смерть не выступали в таком обнажённом и тесном единстве, как здесь, на цветущем атолле, окружённом хаосом небытия.
Ползая по раскалённой палубе, слегка затенённой полощущимся на ветру тентом, Светлана Рунова рассматривала свежие колонки керна, извлечённого из океанского дна. Неровно разломанные и рассортированные по ящикам, они хранили тайну рождения и неизбежной гибели пальмового архипелага, взращенного морем на скелетах живых существ.
Лишь на семнадцатый день бур пробился сквозь многометровый чехол кораллового песчаника. В последних порциях керна отчетливо темнела пористая вулканическая порода. Кокосовый рай был вознесён над бездной содроганиями ада. Он родился в огненном выплеске, клубах пара, удушливом серном дыму.
Светлана отобрала несколько крупиц на пробу. Ей предстояло уточнить по смене диатомовых сообществ ключевые моменты геологической истории. Прежде чем спуститься в лабораторию, она раскрутила вентиль и стала под упругую струю забортной воды. На краткий миг повеяло желанной прохладой, но, едва последние капли высохли, опять прихлынула удушливая жара.
Светлана почти оправилась от недомогания, которое всё реже напоминало о себе наплывами изнурительной слабости и ночной перебегающей болью в плечевых суставах. Она исправно загорала на верхней палубе, плескалась в бассейне, часами бродила в тени кокосовых пальм, красиво выгнутых навстречу пассатам.
От Кирилла приходили радиограммы, которые он умудрялся разнообразить то неожиданной шуткой, то завуалированным, но понятным ей напоминанием о своём стоическом ожидании. Отвечать она не могла, потому что “Борей” находился во внутренних водах и радиорубка работала лишь на приём. Только он едва ли об этом догадывался. Запрятанное в словах ощущение тревоги отчётливее проступало день ото дня. Кирилл не давал ей успокоиться, прийти в себя, трезво осмыслить пределы этой затягивающей взаимозависимости.
Невозможность хоть как-то успокоить его мешала Светлане забыться. Почти вопреки желанию она постоянно возвращалась к мыслям о нём, считала дни, оставшиеся до отплытия на Туамоту, когда радист начнет отстукивать накопившиеся вести. Она уговаривала себя, что нужно жить текущими впечатлениями, ни о чём не задумываться, не строить никаких планов. Существует только блистающее заманчивыми переливами сегодня, а остальное — воображение, беспокойный, съедающий краски жизни туман. Но сами собой закрадывались смутные ожидания, которые она гнала прочь, мстительно выискивая в себе и в нём несоединимые звенья.
“Не хочу, не могу, наконец, не желаю”, — некстати вспомнилась песня Вертинского и привязался мотив.
У себя в каюте Светлана, как была в купальнике, встала под душ. Вытравив соль, повесила его на иллюминатор сушиться. Критически оглядев белый халат, явно нуждавшийся в стирке, всё же надела его и пошла в лабораторию.
У трапа, возле колонки с охлаждённой газировкой, ей встретился Серёжа Астахов.
— Вы очень сегодня заняты, Светлана Андреевна?
— Как обычно. А что?
— У меня к вам громадная просьба. Гончарук снова загоняет нас на “Пайсис” — не ладится система газообмена. Третий день бьёмся. А как раз сегодня, сразу после обеда, отправляется катер на остров Гуато. Я давно мечтал там покопаться. Не сможете поехать вместо меня?
— С превеликим удовольствием! Мне это бурение вот где, — она чиркнула ребром ладони по горлу. — Вы только предупредите Германа Кондратьевича. Ладно?
— Спасибо, Светлана Андреевна, — просиял Сергей. — Век не забуду!
— Сочтемся, Серёжа. Кто ещё едет?
— Вся группа ихтиологов и Валера Бурмин. Мы собирались работать в паре.
— Тем лучше. Давно хотела посмотреть, что делают токсикологи.
На море был полный штиль, и катер с парой воздушных винтов на корме едва покачивался возле самого трапа. Акваланги и гидрокостюмы лежали в ящиках под сиденьями, баки были заполнены бензином и пресной водой. До темноты, которая наступает в здешних широтах ровно в семь, оставалось достаточно светлого времени.
Взвыли моторы, ховеркрафт затрясло, он несколько раз подскочил, плеснув резиной, и заскользил, не касаясь воды. Тугой воздух, лаская струйками, приятно ударил в измученные солнцем глаза.