Новоиспечённые молодые сержанты построились в небольшую колонну, и пошли к полигону. Там они увидели технику, стоявшую, как на военном параде. На правом фланге находилась группа мужчин, одетых в такие же комбинезоны и шлемы, что и молодые танкисты.
Всем было под сорок, а в ухватках и лицах проглядывало что-то знакомое. Доля много общался с разными техниками и сразу смекнул: – «Это ремонтники. Пришли проверить машины перед отправкой на фронт».
По приказу начальства батальон встал лицом к шеренге воинской техники и замер по стойке смирно. Все уже знали номера экипажей, к которым приписаны. Они стали шарить глазами по башням и разглядывать цифры, написанные краской белого цвета. Каждый искал то, что нужно ему.
Наконец, прозвучала команда: – К машинам! – все подбежали к своим номерам и выстроились перед ними в линейку. Справа от Доли оказался незнакомый старший сержант с тремя треугольниками в чёрных петлицах. На первый взгляд ему было не более восемнадцати лет.
– «Значит, – понял вдруг Доля: – я попал в танк командира нашего взвода». – он скосил глаза в противоположную сторону. Слева стояли радист-пулемётчик и член экипажа с громкой военной специальностью – командир башни, а на самом-то деле, заряжающий пушки. Обоих он видел на полигоне, сталкивался с ними лишь несколько раз и знал только то, что первого кличут Иваном, а второй это Глеб.
Они внимательно выслушали короткую речь замполита полка о том, что нужно беречь боевые машины и, в то же время, громить фашистских захватчиков. Затем, прозвучала команда:
– Все по местам!
Трое соратников, бросились в разные стороны от застывшего Доли. Они подскочили к стальным гусеницам и по окошкам фальшбортов, словно по лесенке, взлетели на корпус. Открылись верхние люки. Один за другим все исчезли внутри.
Парень тоже не мешкал и привычно ступил на кольцо буксирного приспособления. Он вскочил на передок английского танка. Сдвинул выпуклый люк внутрь машины. Взялся рукой за ствол пушки и ногами вперёд скользнул на сиденье водителя.
Автоматически передвигая руками, он подключил наушники шлема к устройству для переговоров. Вместо голоса командира машины, сидевшего сзади, Доля услышал крик капитана, долетевший снаружи:
– Заводи!
Все моторы дружно взревели. Командир батальона глянул на ряд новых машин, застывших в строю. Мужчина отметил, что все двигатели нормально работают и взмахнул флажком, означавшим:
– Начать движение.
В шлемофоне раздались команды:
– Вперёд! Направо! Построение в колонну!
Доля поднял сидение так, чтобы голова высунулась из прямоугольного люка. Он тронул машину и занял место в цепочке из танков, что двигались к дальнему углу полигона. Пока встраивался в колонну, парень заметил, что ремонтники разделились на две равные группы.
Шесть человек подождали, когда рядом с ними остановится головная машина, которой командовал их капитан. Они побежали к ней сзади. Ловко вскарабкались на корму и уселись на железной решётке, закрывающей моторный отсек. Другая половина их взвода забралась на «Матильду», замершую в пяти метрах от первой.
Капитан дождался, когда все ремонтники надёжно устроятся, и отдал приказ:
– Продолжить движение.
На небольшом перегоне экипаж, наконец, познакомился. Доля узнал, что командира танка зовут – Коля Смирнов. Стрелок-радист – Иван Летов, а заряжающий – Глеб Полуянов. Внутри было очень уж шумно. Кричать скоро всем надоело. Поэтому, после двух-трёх ничего не значащих фраз, все замолчали и дальше двигались молча.
Колонна проехала около пяти километров, добралась до железнодорожных путей, и остановилась поблизости. По этим рельсам в город на Волге привозили ту бронетехнику, что по ленд-лизу присылали союзники. Впереди было самое сложное на сегодняшний день – погрузка машин, весящих около тридцати метрических тонн.
Эшелон, в котором они должны были ехать на фронт, оказался довольно коротким. Он состоял из четырнадцати открытых платформ.
Для того, чтобы спустить танки на землю, устроили не совсем обычный тупик. Вместо стандартных упоров, выкрашенных черными и белыми полосами, словно шлагбаум, соорудили наклонный настил. Он состоял из деревянных промасленных шпал и был укреплён в середине двумя старыми рельсами.
Пандус имел ширину в два человеческих роста и протянулся метров на десять. Сверху имелась небольшая площадка, расположенная на уровне пола вагонов. Парень иногда наблюдал, как полковые механики перегоняли машины. К своему сожалению, сам Доля никогда это не делал и с огромным волнением ждал, когда же придёт его очередь?