— Сантэн, так не годится. Ты не можешь поехать со мной в Африку.
Она резко села и уставилась на него, сжав губы, а ее глаза, темные, как орудийное железо, угрожающе сверкнули.
— Я имел в виду, что скажут люди? Подумай о моей репутации — как я могу путешествовать с женщиной, на которой не женат?
Сантэн продолжала пристально смотреть на него, но ее губы уже начали складываться в улыбку.
— Но конечно, решение должно найтись. — Майкл сделал вид, что напряженно размышляет. — Есть! — Он щелкнул пальцами. — Что, если я женюсь на тебе?
Сантэн прижалась щекой к его груди.
— Только ради спасения твоей репутации, — прошептала она.
— Но ты еще не сказала «да».
— О да. Да! Миллион раз «да»!
И само собой, она тут же задала практический вопрос:
— Когда, Майкл?
— Как можно скорее. Я уже знаком с твоей семьей, а завтра ты познакомишься с моей.
— С твоей семьей? — Она отодвинулась от него на расстояние вытянутой руки. — Но твоя семья в Африке!
— Не вся, — заверил ее Майкл. — Основная часть здесь. Когда я говорю «основная часть», я не имею в виду количество, я подразумеваю наиболее важную ее часть.
— Не понимаю.
— Ты поймешь, ma chéri, ты поймешь, — заверил ее Майкл.
Майкл объяснил Эндрю, что именно он задумал.
— Если ты попадешься, я буду отрицать, что знал хоть что-то об этой гнусной идее. Более того, я буду с огромным удовольствием председательствовать на трибунале и сам стану руководить расстрельной командой! — предупредил его Эндрю.
Майкл расхаживал по полосе твердой земли на краю северного поля поместья де Тири, самого дальнего от летной базы. Он проскользнул на ярко-желтом SE5a за рядом дубов, что ограждали поле, а потом, перелетев семифутовую каменную стену, посадил самолет на землю. Оставив мотор работать на холостом ходу, он выбрался на крыло.
Сантэн уже бежала к нему от угла стены, где стояла в ожидании. Майкл увидел, что она точно выполнила все его инструкции и оделась тепло: на ней были подбитые мехом ботинки, желтая шерстяная юбка, на шее — желтый шелковый шарф. Кроме того, она надела роскошную накидку из чернобурой лисы, и капюшон подпрыгивал на ее спине, когда она бежала. На плече девушки висела мягкая кожаная сумка на ремне.
Майкл спрыгнул на землю и поднял Сантэн на крыло.
— Видишь? Я надела все желтое, твой любимый цвет!
— Умница! Вот, надень это.
Он достал из кармана шинели летный шлем, который стащил заранее, и показал Сантэн, как спрятать под него пышные волосы и застегнуть пряжку под подбородком.
— Я выгляжу романтично? — спросила она, позируя перед ним.
— Ты выглядишь потрясающе.
Это было правдой. Щеки Сантэн раскраснелись от волнения, глаза сверкали.
— Вперед!
Майкл снова влез на крыло и опустился в крохотную кабину.
— Она такая маленькая…
Сантэн колебалась, стоя на крыле.
— И ты тоже, но я думаю, ты еще и немножко боишься, да?
— Боюсь? Ха!
Сантэн одарила его презрительным взглядом и полезла в кабину.
Последовали хлопоты по укладке юбки девушки вокруг ее коленей, потом Майкл постарался посадить ее к себе на колени, чтобы не слишком нарушить равновесие машины… Майкл не смог удержаться от искушения и, когда девушка оказалась на его коленях, запустил руку к ней под юбку, почти до самой развилки между соблазнительными бедрами. Сантэн сердито взвизгнула:
— Вы просто наглец, месье! — И хлопнула его по колену.
Майкл застегнул ремень безопасности на них обоих, потом ткнулся носом в шею Сантэн под краем шлема:
— Ты теперь в моей власти. Тебе не сбежать.
— Не уверена, что мне этого хочется, — хихикнула Сантэн.
Понадобилось еще несколько минут, чтобы они приладили все юбки и меха Сантэн и убедились, что Майкл сможет управлять самолетом, притом что к его коленям была пристегнута Сантэн.
— Все, готово, — сообщил он наконец.
Он отвел самолет к концу поля, оставляя как можно больше места для взлета, потому что земля была рыхлой, а полоса — короткой. Он велел Маку убрать боеприпасы обоих пулеметов и слить охладитель «виккерса», что почти на шестьдесят фунтов облегчило самолет, но все равно машина была слишком перегружена для той полосы, что имелась в их распоряжении.
— Держись! — сказал Майкл на ухо Сантэн, открывая дроссель.
Большой самолет рванулся вперед.
— Слава богу, ветер южный, — пробормотал Майкл, чувствуя, как самолет отрывается от земли и поднимает их в воздух.
Когда они перелетели через стену, Майкл слегка накренил самолет влево над дубами, и они пошли вверх.