Фараон! Стрелок-гиксос собирается убить фараона, чья белая корона так ослепительно сияет в лучах солнца.
У Яхмеса не было времени даже прицелиться. Стрела просвистела у виска гиксоса, и тот выронил лук.
Постояв секунду, он прыгнул за борт.
Яхмес, сын Абаны, опасаясь новой смертоносной попытки, покончил с обоими гребцами. Мысль о том, что жалкий червяк посмел посягнуть на жизнь фараона, привела его в ярость. Он бросился в воду и поплыл, догоняя беглеца.
Будучи хорошим пловцом, он очень быстро настиг гиксоса, оглушил ударом кулака, а уж потом вытащил на берег и взвалил себе на плечо, будто мешок с товаром.
Придя в сознание, пленник попытался завладеть кинжалом Яхмеса, висевшим у него на поясе. Тогда Яхмес, сын Абаны, распластал его на земле, отсек ему правую кисть и хорошенько отколотил.
— Военачальник Яхмес, сын Абаны, жалую тебя золотом доблести, — провозгласил фараон, надевая на шею офицера золотую цепь.
Яхмес успел прославиться в египетском войске, на его счету был не один захваченный вражеский корабль. Он и сейчас не мог дождаться, когда же возобновятся яростные и кровопролитные сражения.
Он низко поклонился:
— Могу ли я просить о милости, господин?
— Разумеется.
— Я прошу у вас чести стать вашим главным телохранителем. Пусть я буду первым, кто отвечает за вашу жизнь при всех обстоятельствах.
— После подвига, который ты совершил, я охотно соглашаюсь удовлетворить твою просьбу.
Царица Яххотеп нахмурилась.
А что, если Яхмес, сын Абаны, и есть тайно проникший к ним сторонник гиксосов? Что, если его подвиг всего лишь уловка, направленная на то, чтобы расположить к себе фараона и завоевать его доверие? Став отныне самым близким спутником фараона, рано или поздно он сумеет его уничтожить.
Но тут же царица отмела от себя нелепые подозрения. Яхмес, сын Абаны, служил в войске свободы еще подростком. Десятки раз, не щадя жизни, он отважно сражался против гиксосов. Но царица не могла не напомнить сыну об осторожности.
— Сейчас мы расспросим твоего пленника, — сказал фараон.
Гиксос смотрел на свою изуродованную руку и не отваживался взглянуть на царя Египта.
— Твой чин и должность.
— Первый лучник в отряде, охраняющем подступы к крепости.
— Опиши нам, как она выглядит изнутри.
— Я там никогда не был. Но знаю, что в крепости достаточно воинов и продовольствия, чтобы она продержалась долгие годы.
— Кто дал тебе приказ стрелять в фараона?
— Хамуди. Верховный владыка Хамуди.
— Ты хочешь сказать Апопи?
— Нет, Апопи умер. Главный казначей убил его и сжег на алтаре Сета. Теперь он сам стал верховным правителем.
— Мы сохраним тебе жизнь, если ты отправишься к Хамуди и скажешь ему, что фараон тяжело ранен.
— Ни за что, господин! — вскрикнул гиксос. — Хамуди не поверит мне. Меня бросят в лабиринт или на арену к быку.
Пленник подробно рассказал об изощренных пытках лабиринта и об играх с быком.
— Лучше убейте меня сразу, — умолял он.
— Когда мы одержим победу над Аварисом, ты станешь слугой Яхмеса, сына Абаны, — решила Яххотеп.
Все сторожа оружейных складов в Аварисе, надышавшись парами дешевой травы, видели сны, в которых стрелы и копья египтян никому не причиняли вреда.
Все наслаждались грезами, кроме Арека.
Молодой бунтарь был отрезан от внешнего мира, и, несмотря на это, ликовал. Наконец-то египтяне осадят Аварис! И хотя Хамуди в ярости становился опасным животным, без Апопи гиксосы стали слабее.
Теперь Арек портил не колесницы, а луки. Один раз натянешь тетиву, и лук сломался.
Портить луки было легче, чем колеса, но рисковал Арек больше, потому что оружейному мастеру не полагалась находиться на складе. Арек дожидался, пока сторожа крепко заснут, снимал засовы и работал ночь напролет.
— Что ты тут делаешь, паренек?
Арек замер.
Он узнал хрипловатый голос начальника оружейной мастерской. Тот был родом из Азии, и травка действовала на него слабее, чем на других.
— За ужином я заметил, что ты обошелся без травки, меня это озадачило. А что ты здесь делаешь? Тебе ведь нельзя здесь находиться.
— Я… я хотел взять лук.
— Это кража. А кража оружия во время войны — преступление.
— Отпусти меня, и я тоже тебе когда-нибудь помогу.
— Нет, я-то человек честный. Ты отправишься со мной в крепость и все объяснишь нашему новому владыке. Если у тебя есть тайны, он живо о них дознается. А меня отблагодарит.
Арек кинулся вперед, оттолкнул азиата и бросился бежать.
Начальник мастерской кликнул на помощь стражу, что несла дозор на пристани.
Стражник метнул копье — и боль обожгла плечо Арека. Превозмогая ее, юноша бросился в воду канала.
Бросился в объятия смерти, как в объятия друга: плавать Арек не умел.
49
С затуманенным взглядом, едва держась на ногах, госпожа Има повисла на руке своего супруга.
— Господин мой, мы в самом деле в безопасности?
— Мне кажется, ты злоупотребляешь опиумом.
— Зато мне ничего не страшно. Никто в Аварисе не боится египтян. Ты — сильнее всех, ты — единственный властитель всех земель. А я тебе помогаю. С подругой Аберией мы скоро изничтожим всех врагов и предателей.
— Очень рад. Если у вас нет доказательств, выбирайте виновного наугад, собирайте всю семью, казните на глазах близких. Каждый должен почувствовать, что Хамуди недосягаем и власть его беспредельна.
Има пришла в восторг, мучить и издеваться было для нее любимой забавой. Она поспешила к Аберии, чьи мощные руки с такой легкостью расправлялись с хрупкими человеческими жизнями.
Хамуди отправился на военный совет.
— Сражение на воде продолжается и становится все яростнее, — сообщил один из военачальников. — Вопреки нашим предположениям Яххотеп и Яхмос не думают брать крепость. Они хотят уничтожить наш флот, это их единственная цель. Но стало совершенно бессмысленно подсылать к фараону убийц, он ведет себя гораздо осторожнее и прячется.
— Пусть дозорные сменяются каждые три часа, — распорядился Хамуди. — Пусть на стене и башнях дежурят самые искусные лучники.
Яххотеп, градоправитель Эмхеб и флотоводец Хонсухотеп вели бои на воде, стараясь не только выстоять, но и победить. Фараон Яхмос в это время находился далеко от Авариса. Он раскинул лагерь на тропе Вади Тумилат, по которой шли караваны со съестными припасами. Под охраной Весельчака Младшего и Яхмеса, сына Абаны, нового начальника царских телохранителей, он должен был перекрыть торговый путь, чтобы столица лишилась помощи Ханаана и востока Дельты.
Караваны отныне должны были снабжать продовольствием войско египтян. Усач со своим отрядом мог дать отпор колесницам хананеев, а Афганец вступил бы в бой с гиксосоми Дельты.
Благодаря почтовым голубям фараон поддерживал связь со всеми отрядами и готов был поспешить туда, где больше всего нужно было подкрепление.
Подвижность и маневренность выручали малочисленное египетское войско. Меч Амона под лучами палящего солнца распространял такое ослепительное сияние, что каждый ратник ощущал необычайный прилив сил.
Ни времена года, ни месяцы, ни дни, ни ночи, ни часы не имели теперь значения. Важна была только победа под Аварисом. На воде египтяне понемногу одолевали противника. Яххотеп, отправив Кошечку с Яхмосом, сама занималась теперь ранеными, а они все как один спешили вернуться в боевые ряды. Цель была так близка, что ни один египетский ратник не желал отказаться от нее, а мрачная враждебная крепость по-прежнему нависала над копошащимися внизу людьми.
— Нам удалось потопить лучшие корабли гиксосов, — сообщил градоправитель Эмхеб. — Наше преимущество на воде теперь неоспоримо.
Эмхеб еще не кончил говорить, когда на плечо Яххотеп уселся Плутишка. Царица, по своему обыкновению, сначала ласково погладила голубя, а потом уж сняла с лапки драгоценное послание.