— Того дуэльного аватара, которого ты видела, зовут «Блэк Вайс». Он представился вице-президентом Общества Исследования Ускорения, той самой организации, что распространяет ISS комплекты по Ускоренному Миру.
— Блэк Вайс... — тихо повторила Нико.
Харуюки внимательно смотрел на её лицо.
Всё это время он не рассказывал о нём ни Нико, ни Пард потому... что ему было страшно и боязно говорить об этом. Он опасался, что они решат, что из-за совпадения цветовых имён этого пластинчатого аватара и его любимой Чёрной Королевы они могут быть как-то связаны между собой.
Не в силах вынести молчание, Харуюки продолжил сам:
— Нико. Ты не знаешь, бывает ли в Ускоренном Мире такое, что у нескольких аватаров совпадает цвет?..
— Насколько мне известно, совпадения цветов полностью исключены. Кроу, ты когда-нибудь видел имя Блэк Вайса в списке противников или же под шкалой здоровья?
— Э-э... — прокрутив в памяти все свои сцены встречи с ним, Харуюки покачал головой. — Нет... с Вайсом мы обычно встречались на неограниченном поле... и ещё один раз на вертикальной гонке по Гермесову Тросу, но он быстро сбежал, и его шкала здоровья так и не появилась... никто в Негабью не видел имя Вайса в системном интерфейсе.
— Хм, ясно. Значит, есть вероятность того, что Блэк Вайс... не настоящее имя этого аватара, а придуманное им самим.
— Э?! Он... решил называть себя аватаром чистого чёрного цвета?!
— Если это правда, то он, можно сказать, присвоил себе этот титул.
Нико недовольно цокнула языком и бросила пронзительный взгляд в сторону стены. Харуюки посмотрел в ту же сторону. Свет ночника, смешиваясь с тусклым голубым свечением с улицы, наполнял комнату причудливыми тенями. Отведя взгляд от стены, Харуюки продолжил рассказ:
— Тело Блэк Вайса составлено из тонких плит, которые могут свободно изменять свою форму, поэтому он умеет имитировать фигуры других аватаров. Ему однажды чуть не удалось провести меня, когда он принял облик Черноснежки. Кроме того... он умеет погружаться в тени уровня и свободно перемещаться в них. Именно поэтому вам показалось, что он, спрыгнув со спины Энеми, тут же растворился в земле...
— То есть, там не была припрятана яма, он просто нырнул в тень?..
— Угу. И поэтому... он вполне мог наблюдать за вашей битвой из теней поблизости. Ко всему прочему, у него есть Чип Мозговой Имплантации, с помощью которого он может замедлять своё восприятие мира... и таким образом он смог подстроить эту засаду.
— Ясно... значит... он из Общества Исследования Ускорения... — Нико кивнула и медленно расслабилась. Затем она вновь повернулась на спину. Промолчав ещё несколько секунд, она вновь начала шептать, — Мы ведь только что упомянули тему совпадения цветов, да? Я... несколько раз задумывалась о том, есть ли какой-нибудь предмет, позволяющий изменять цвет своего аватара.
— И-изменять... цвет?..
— Нет, мне не наскучил дальнобойный аватар, и я не хочу попробовать себя в роли синего и уж тем более жёлтого. Просто... я хочу изменить свой цвет на чуть более насыщенный. Превратиться из алой... в чисто красную.
— Н... Нико?..
Её слова так изумили его, что он только и смог, что произнести её имя.
Цвета дуэльным аватарам назначались не случайно. Они — цветовое воплощение мысленных образов человека, считанных Брейн Бёрстом. Можно сказать, что цветовое имя аватара и есть истинное имя бёрст линкера.
По сути Нико только что сказала, что хочет отказаться от цвета своей «души». Сразу после этого она словно постаралась сжаться и отвести взгляд. Её губы несколько раз дрогнули, а затем послышался ещё более тихий голос:
— ...Полгода назад Жёлтый Король Йеллоу Радио прибёг к помощи Брони Бедствия для того, чтобы выманить меня и, пользуясь правилом внезапной смерти в дуэлях аватаров девятых уровней, изгнать меня из Ускоренного Мира. Как ты думаешь... почему он сделал это? Что побудило его?
— Ну... желание достичь десятого уровня, разве нет?
— Скорее всего, нет. Что бы он ни говорил, в глубине души он совершенно не стремится к десятому уровню и не мечтает о нём. Он хотел убить меня просто потому, что я его раздражаю. Только и всего.
— Но... Проминенс и ККЦ находятся на западе и востоке Токио. Ваши территории никак не пересекаются...
— Его раздражал не Проми, а лично я. Радио... не может меня выносить. Ему невыносима мысль о том, что я называю себя Монохромной Королевой, хотя моё имя начинается не с Рэд, а со Скарлет. И мне кажется, что и остальные Короли его во многом поддерживают...
— Н-не может быть! — Харуюки немного приподнял тело и отчаянно замотал головой. — Черноснежка ни за что и никогда не стала бы...
В ответ Нико слегка улыбнулась и коснулась груди Харуюки пальцами левой руки, словно успокаивая его.
— Да, я знаю, что Лотос исключение. Она ведь однажды попыталась уничтожить всех Королей в одной битве. Она потрясающий человек. Действительно потрясающий...
За мгновение до того, как стихнуть, голос Нико глубоко дрогнул. Одновременно с этим она прижала маленькую ладонь к груди Харуюки и вцепилась пальцами в футболку, которую тот носил вместо пижамы.
— Я... унаследовала титул лидера Проми и пошла по следам Первого Короля во многом потому, что меня попросили сделать это... но я не жалею об этом. В нашем Легионе полно замечательных людей, и именно благодаря им я познакомилась с Пард. Поэтому я хочу защищать тот Проми, что существует сейчас... и земли Неримы. Но... но... — прервавшись, Нико скользнула по простыне и с силой вжалась в грудь Харуюки лбом. — Теперь я понимаю это и сама. Я... я слаба!
Этот отчаянный голос, казалось, пробил сердце Харуюки насквозь. Он тут же положил свою руку на левое плечо Нико и сказал:
— Н-не говори так, Нико, ты ведь крайне сильна. Иначе ты бы не дошла до девятого уровня...
— Я поняла это именно когда дошла до него. Дело не только в Первопроходцах вроде Найта и Гранде. У меня нет шансов на победу в дуэлях и против остальных Королей — Торн, Радио... и Лотос... — Нико подняла голову, посмотрела на Харуюки влажными глазами, печально улыбнулась и продолжила: — Я скажу тебе правду. Когда полгода назад Броня Бедствия захватила Черри, я выведала твою личность и пробралась к тебе в дом. Я сделала это потому, что рассчитывала на то, что твоя способность к полёту поможет перехватить Броню... но не только поэтому. Я... до дрожи в коленках боялась возвращения Чёрного Легиона и Чёрной Королевы Блэк Лотос, ведь наша Нерима от вас совсем недалеко... и я понимала, что если захватывать её придёт Чёрная Королева лично, то у меня не будет против неё никаких шансов... поэтому... я решила выведать личность Сильвер Кроу, пока ты ещё находился на низком уровне, и обезопасить себя. Да, я пошла на всё это по такой подлой, трусливой причине...
Из её больших глаз, наконец, покатились крупные слеёы. Продолжая самоуничижительно улыбаться, Нико тихо говорила:
— А затем... а что затем? А затем оказалось, что вы с Лотос — прекрасные люди... вы внимательно выслушали мою историю, разрешили мне остаться... вместе со мной поужинали, вместе со мной играли в игры, вместе со мной ночевали. Мне было так радостно, так спокойно на душе... но, несмотря на всё это, я продолжала с того самого дня врать вам с Лотос. Я делала вид, что я сильна, что я ровня вам. Но на самом деле я не Монохром, я красная фальшивка. Я такая же самозванка, как Вайс!
— Н-нет, нет, ты не права! — воскликнул Харуюки, крепко прижимая её к себе. — Ты не фальшивка! Ты потрясающе сильна, отважна, и великолепно правишь своим Легионом! Команда Блейз, которую мы видели сегодня на битве за территорию, доверят тебе и обожает тебя. Да разве можешь ты быть «фальшивкой»?..
— Но ведь я не могу защитить их! Я не смогла... защитить даже своего единственного «родителя», Черри! — раздались в ответ стенания Нико, и она вновь прижала лоб к груди Харуюки. Её маленькие кулачки сжались так сильно, словно она пыталась раздробить свои кости. — Ты ведь чуешь это? В Ускоренном Мире происходит что-то крупное. Что-то ещё более важное, чем ISS комплекты, чем появление Метатрона. Даже пакт о взаимном ненападении Шести Великих Легионов не сможет просуществовать вечно. Если... если Радио или другие Короли попытаются всерьёз напасть на Проми...