«Я хочу быть твоим другом, Цербер!» — безмолвно крикнул Харуюки.
Лицо мальчика скривилось ещё сильнее. Он нахмурился, и поджатые губы дрогнули. После этого он приподнял правую ногу, а затем поставил обратно.
Ещё несколько секунд он сражался сам с собой. Наконец, он постепенно расслабился и едва заметно улыбнулся.
Выпрямившись, он сложил руки перед собой, медленно поклонился...
После чего развернулся и побежал на север по пешеходной улице. Его маленькая фигура моментально затерялась в толпе и пропала с глаз Харуюки.
— А... — обронил он, и рефлекторно попытался погнаться за ним. Но, пройдя лишь два шага, остановился.
Торопиться нельзя. Цербер откликнулся на зов Харуюки, пришёл в назначенное место и показал ему своё настоящее лицо. Этот жест имел огромное значение для бёрст линкера. А значит, в следующий раз он сможет подойти ближе.
Да, уже очень скоро...
— Уже очень скоро вы вновь встретитесь друг с другом, — услышал он голос позади себя и обернулся.
Рядом с ним стояла Черноснежка с купленным в забегаловке напитком. Улыбнувшись, она кивнула ему, а затем протянула стакан.
Харуюки тут же осознал, как сильно ему хочется пить, поклонился, сказал «большое спасибо» и взял стакан в руку. Ухватив губами соломинку, он за раз выпил половину холодного улуна. С облегчением вздохнув, он посмотрел на Черноснежку и сказал:
— Это точно. Я буду продолжать ходить в Накано. Я буду сражаться с ним столько раз, сколько потребуется.
— Угу. И это хорошо, — Черноснежка с улыбкой кивнула и похлопала Харуюки по спине.
Это действие заставило его вспомнить о том, что перед тем, как побежать сюда, Харуюки задал ей вопрос, но так и не услышал ответа.
— А, прости за то, что прервал наш с тобой разговор, — извинился он, и сразу продолжил, — Э-э... по поводу Аквы Карент, спасшей меня по время королевской битвы, она... твоя знакомая?
На мгновение Черноснежка посмотрела на него подозрительным взглядом, но затем кивнула.
— Да... так и есть. Она — моя старая... и очень дорогая подруга.
— Яс... но. Но раз так, то вы, наверное, хотите о многом друг с другом поговорить... — сказал Харуюки, а затем ему в голову пришла мысль. — А, точно. Может, Карент ещё в списке противников этой зоны? Если ты вызовешь её на бой, вы снова сможете встретиться, разве нет?
— М-м...
Черноснежка свесила голову и вдохнула. Но не для того, чтобы произнести «бёрст линк» и начать дуэль, а для того, чтобы протяжно выдохнуть.
— Нет... наверняка когда-нибудь мы увидимся вновь... — прошептала она.
Харуюки увидел в её улыбке такие чувства, что смог лишь кивнуть в ответ.
Поток людей прервался. Машины на Оумэ встали на светофоре. В воздухе повисла тишина, которую нарушил Харуюки словами, в которые вложил все свои чувства:
— Это точно. Когда... нибудь.
И ответ на эти слова...
Пришёл не от Черноснежки. Позади неё раздался чей-то голос:
— Извините, но это «когда-нибудь» наступит сейчас.
После двухсекундного оцепенения, Черноснежка развернулась в прыжке, и даже Харуюки прыгнул вперёд и вправо.
Перед ними стоял человек, похожий, скорее, на девушку. Судя по её виду, она либо их ровесница, либо чуть старше их, но одета не в школьную форму. На ней узкие джинсы, доходящие до колен, кроссовки и лёгкий летний джемпер с открытыми запястьями. К шее крепится белый и полупрозрачный нейролинкер.
Волосы её слегка завивались внутрь, а черты лица отчётливые и приятные на вид. Больше всего внимания привлекали очки в красной оправе. На лице не выражалось никаких эмоций, и лишь в полупрозрачных глазах горел свет, словно отражение на поверхности воды. Казалось, что её глаза — это окошки, сквозь которые можно увидеть рябь в её душе.
— Кт...
Харуюки уже открыл рот, чтобы спросить «кто вы такая?», но замер на середине слова.
Он уже видел этого человека. Отголоски воспоминаний, которые он почувствовал во время битвы, вновь пронеслись в его голове.
Он пытался вспомнить, но у него никак не получалось. Девушка в очках посмотрела сначала на кусавшего губы от досады Харуюки, затем на потерявшую дар речи Черноснежку и слегка улыбнулась. После этого она кратко поклонилась, повернулась к Харуюки и низким шёпотом произнесла:
— Давно не виделись, Сильвер Кроу.
— А, э-э, здравст... — Харуюки рефлекторно поклонился, а затем замер.
Он уже успел подскочить на месте, понимая, что его раскрыли, но девушка тут же одёрнула его правой рукой, а затем достала из перекинутой через плечо сумки нечто, похожее на небольшую плитку.
Приглядевшись, Харуюки понял, что это старомодный электронный планшет. Она провела пальцами по сенсорному экрану, затем перевернула его и показала Харуюки. На семидюймовом дисплее красовалась фотография. Портрет человека. Круглое лицо, растрёпанные волосы, изумлённо раскрытые глаза. Этим мальчиком рассеянного вида мог быть лишь одни человек — сам Харуюки.
А помимо его портрета, внизу фотографии стояла отчётливая отметка. «Silver Crow». А рядом с ней — дата. «09-11-2046».
— Ч... ч-чт...
«О-о-о-откуда у тебя эта фотография?!»
Харуюки вновь подпрыгнул на месте, и девушка сказала ему:
— Таким образом, скрывать от меня свою личность тебе уже не нужно.
«Это, конечно, так, но это ничего не объясняет!»
Харуюки продолжал в оцепенении смотреть на своё изображение на экране планшета. И тут тихий голос раздался со стороны Черноснежки:
— Карен... это ты?
И тут...
Девушка убрала планшет обратно в сумку, поправила очки и впервые с начала разговора повернулась точно к Черноснежке. Она несколько раз прищурилась, словно что-то слепило её, а затем кратко, но отчётливо кивнула.
— Вот мы и встретились в реальности. Что же... давно не виделись, Лотос. Мы с тобой не разговаривали уже... два с половиной года.
Эти слова невозможно истолковать неправильно.
Во-первых, они означали, что эта девушка — обладательница текучего аватара первого уровня, Аквы Карент, что спас Харуюки в ходе королевской битвы. Во-вторых, её действительно связывали с Черноснежкой... нет, с Чёрной Королевой Блэк Лотос очень глубокие узы...
И даже это ещё не всё. Что-то ещё связывало Карент с Харуюки. Иначе бы у неё не было его фотографии полугодовой давности, по которой она узнала его в реальности, и она бы не стала спасать его от атаки Аргон Арей.
Но почему-то Харуюки никак не мог вспомнить, что именно их связывало.
Харуюки изо всех сил заскрипел зубами и хлопнул себя руками по голове. Затем он попытался повторить, но Карент перехватила его руки, не дав ему это сделать.
— Прости. Это я виновата в том, что ты не можешь ничего вспомнить.
— Э?.. О чём ты...
И вслед за этим Карент повернулась к Харуюки и произнесла ещё более невероятные слова:
— Сначала я верну тебе твои воспоминания, а потом все объясню. Но чтобы это сделать, нам понадобится тихое и безопасное место. У вас есть что-нибудь на примете?
Решив не задавать вопросов, Харуюки переглянулся с Черноснежкой. Затем он повернулся к Карент и кивнул.
— Э-э... если не возражаешь против небольшой прогулки...
Глава 3
Передовая база Легиона «Нега Небьюлас» и, по совместительству, переговорный зал.
Другими словами, квартира Харуюки, находившаяся на двадцать третьем этаже корпуса Б многоэтажного жилого комплекса к северу от станции Коэндзи. Когда до неё добрались Харуюки, Черноснежка и девушка в очках, являвшаяся воплощением Аквы Карент в реальном мире, на часах значилось уже без пятнадцати семь.
Тело Харуюки в ногу со временем не шло и расходовало топливо с бешеной скоростью, и он понимал, что скоро проголодается до невозможности. Но в то же время в голове его скопилось столько вопросов, что они почти убили его аппетит. Ему хотелось немедленно получить ответы хотя бы на половину из них.