Коридор уперся в запертые железные ворота. Вдоль поблескивающих коркой льда стен проходили укутанные изоляцией толстые трубы.
— По этим трубам мы спускаем с поверхности привезенный жидкий воздух, мистер Шютте, — услужливо объяснил Митчел.
— Можете посмотреть, Ганс, на наши первоначальные накопления. — Вельт указал на маленькие стеклянные окошечки в воротах.
Прильнув к одному из них глазом, Ганс убедился, что он смотрит словно через трубу, пронизывающую огромную толщину ворот.
В пространстве, куда смотрел Ганс, зажегся свет. Это Митчел повернул выключатель.
— Ну, видите вы будущую атмосферу?
— Нет, мистер Вельт, я вижу водоемы неимоверно синей воды.
Вельт расхохотался.
— Это синь, отнятая у неба, — концентрированная небесная голубизна. Небо будущего мира, если кому-нибудь доведется его увидеть, будет черным, как пустота. Вы видите синее дно бассейна, которое усиливает голубой оттенок прозрачной жидкости.
— Неужели здесь можно накопить воздуху на весь век будущего мира?
— Нет, это только первоначальные накопления, запас и резерв. Текущие же наши нужды мы будем удовлетворять за счет энергии «холодовых», если можно так выразиться, электрических станций.
— Но ведь энергией не станешь дышать!
— Ваши нелепые вопросы раздражают меня, Ганс. Нельзя быть таким олухом, дожив до седин! Клянусь, и предпочел бы иметь более толкового помощника из людей техники, если бы мог им доверять.
— Простите, босс…
— Так, по крайней мере, слушайте, чтобы мне не повторяться. Дышать мы будем кислородом. Его мы получим, разлагая нашей даровой энергией воду, которую будем добывать с поверхности в виде льда. Этим путем мы будем возобновлять атмосферу пещер.
— Теперь я понял.
— Наконец-то!
Подъехал Митчел и стал что-то говорить. Вельт рассердился и затопал ногами.
— Спешить! — закричал он. — За одну минуту опоздания я выгоню вас вон! Найдется немало охотников на ваше место. Я плачу не только деньгами, но и правом жить! Выгоню! Я не намерен повторять. Спешить, черт возьми!
Митчел слушал, понурив голову.
— Все будет выполнено в установленный срок, мистер Вельт.
Вельт и Ганс снова уселись в кресла. Через несколько минут они попали в низкие, следующие друг за другом пещеры, уставленные несметным количеством ящиков.
— Здесь запасы провизии на первые годы.
— А когда мы их съедим?.. — спросил Ганс.
Вельт поморщился:
— Вы в своей ребячьей слепоте, вероятно, предполагаете, что я ни о чем не думаю, ни о чем не забочусь?
— О нет, босс, нет! Совсем даже наоборот!
Вельт, обернувшись, что-то сказал рикшам.
Кресла проехали через несколько пещерных залов, где в гладком полу отражались исполинские обледенелые сталактиты. Два раза приходилось вставать с кресел и снова опускаться все ниже по лестницам.
— Скажите мне, босс, такой гладкий лед в пещерах естественный?
— Да, во многих залах он природный. Это навело меня на мысль об использовании такого дешевого и быстрого транспорта, как коньки. Соответственно и в машинах я заменил трение качения столь экономичным скольжением. Поэтому в тех местах, где не было льда, я приказал его сделать.
— Правда, биг-босс, это неплохо!
— Я думаю!
— Отчего этого никогда не применяли там, на Земле?
— Оттого, что «города минувшего» открыты были для ветров и метелей; оттого, что они не знали ровной и благодатной температуры, как наш мир будущего.
— Этот способ передвижения останется все время?
— Да, я пожелал, чтобы жители города будущего передвигались так.
— Наш город можно было бы назвать Ледяной Венецией.
— Нет, он будет называться Вельттаун.
— Ах да, «город Вельта»! Это справедливо.
— Еще бы!
Они сошли с кресел в громадном зале с особенно высоким потолком. К нему, как к небу, тянулись строительные леса.
Вверху суетились люди, устанавливая флуоресцирующие спектральные лампы.
Митчел хотел что-то сказать, но Вельт перебил его:
— На полу этой и ей подобных пещер я запроектировал выращивать растения под светом таких вот ламп, заменяющих нам солнце, потому что они дают ультрафиолетовые и все остальные лучи солнечного спектра.
— Выращивать растения?
— Да, картофель, капусту, апельсины, томаты и кормовые травы для животных. Надеюсь, хоть теперь вы уяснили, в чем тут дело?
— Не сердитесь, босс, я почти уяснил. На чем же будут расти эти подземные сады, чем же будут питаться их корни? Не замерзнут ли они?