Следом за броненосцем ползли с нечерепашьей скоростью чёрные танки-черепахи, неуязвимые для артиллерийских снарядов; за ними шли всё новые и новые грохочущие, лязгающие стальные машины, а за каждой тащились длинные чёрные тени. Казалось странным, что ветер не сдувает эти тени с земли.
Если ветер был бессилен против теней, то скоро их стерли сумерки. Однако надвигающаяся темнота не остановила машин. Зажглись волчьи глаза, и тьму прорезали белые полосы щупальцев. Поднимаемая стальными колоннами пыль яростно крутилась в прожигающих темноту лучах.
В один из лучей броненосца попал заяц. Он скакал, смешно выбрасывая задние ноги, и никак не мог свернуть в темноту. Луч света гипнотизировал его.
Броненосец прибавил ходу. Всё ближе, ближе гусеницы к мелькающим заячьим лапам. Миг — и заяц раздавлен.
Внутри машины смеялись.
Огненные щупальца шарили по полю: не найдется ли ещё один зайчик?
Но в этот момент перед стальной колонной возникло неожиданное и странное препятствие.
В черноте ночи прямо перед броненосцем зажглась надпись.
Командир броненосца вздрогнул от неожиданности. Слова были предельно просты и понятны. Кто мог ударить колонны мистера Вельта этой фразой?
Огненные слова были видны всей колонне, их мог прочесть каждый человек, сидящий в машине.
Броненосец ускорил ход. Он словно врезался в светящуюся в темноте фразу, бросился на неё, как бросается разъяренный кабан на дерево.
Но броненосец пронесся через пустое поле, а немного дальше горела уже новая фраза. Ничто не могло уничтожить эти простые, понятные и жгучие слова.
Страна, через которую шли машины Вельта, не воевала с ними, но в ней нашлись люди, которые поставили на пути колонны страшное препятствие…
Получив шифрованную радиограмму, генерал Копф в ярости порвал её и немедленно отправился на аэродром. Он понимал, что нужно спешить.
Восемьдесят эскадрилий ждали его сигнала.
Было удивительно темно. Копф ругался и был предельно зол. Дорогу ему освещали карманным фонарем, и Копфу почему-то казалось, что так освещают себе дорогу бандиты.
— Мы только военные, чёрт возьми! — неожиданно закричал он, заставив подпрыгнуть адъютанта.
Наконец комендант Вельттауна увидел командорский корабль. Освещенный только карманными фонариками, самолёт казался продырявленным, простреленным в нескольких местах.
Копф крякнул и открыл дверцу.
Глава шестая
Кислородные бокалы
Около водоема в саду Тюильри стоял доктор Шерц. Он молча смотрел перед собой. Ветер толкал его к воде, хлопал полами его пальто, срывал надвинутую на глаза шляпу. Вода в круглом водоеме рябила, на ней вздымались крохотные волны. Там был маленький шторм, и от этого изображение доктора Шерца странным образом искажалось. Лицо внизу нагло смеялось, строило гримасы. Из воды смотрел кто-то, знавший всё и издевавшийся над доктором Шерцем.
Что? Ты написал страшную книгу, заработал деньги на общем испуге, веря в нерушимость справедливости, но в «мир будущего» тебя не пустили! Ха-ха-ха!..
Лицо доктора Шерца в воде кривилось, выпячивало губы, сжималось, разжималось.
Ветер пододвигал Шерца к воде. Он был один…
Шерц нагнулся. Изображение пропало, и ему стало видно близкое дно. В воде плавали золотые рыбки. Они присасывались к поверхности открытыми ртами и пускали пузыри.
Им тоже не хватает воздуха!
Доктор Шерц хрустнул пальцами, повернулся круто и пошел по направлению к площади Согласия.
Ветер дул ему в правое плечо. Было странно смотреть на фигуру идущего доктора Шерца. Уравновешивая давление непрекращавшегося ветра, он наклонялся вправо, и казалось сверхъестественным, что он не падает, продолжая идти под таким невозможным углом к земле.
Около египетского обелиска Шерц остановился. С педантичностью безразличия он стал его рассматривать.
Зачем его привезли сюда?.. Наклоняясь против ветра, Шерц обошел колонну. И вдруг он подумал, что кончится жизнь на Земле, погибнет культура, — может быть, разрушатся все окружающие здания, а этот нелепый обелиск, привезенный по капризу Наполеона, будет стоять.
Может быть, на Земле снова появится жизнь. Возродится атмосфера. Выделится откуда-нибудь кислород. Возникнет новое человечество. Появятся учёные, археологи. Что даст им этот кусок камня?