Доктор забеспокоился. Он подбежал сначала к Марине, потом к Молнии:
— Я сопровождаю Марину Сергеевну. Вы, может быть, думаете, что послеоперационный период не требует наблюдения? Ничего подобного. Исцеление достигнуто, но нельзя же пациенту идти через пустыню пешком!..
— Машина ждёт вас.
— Как? — вскричал Зыбко. — Значит, есть автомобиль? Товарищи, очень прошу отвезти наш аккумулятор! Ведь это же сверхкомплектный!
— Хорошо, — сказал Молния, — аккумулятор поедет вместо меня. Я останусь здесь.
— Как? Почему? Вы, может быть, думаете, что я не могу остаться?
— Нет, доктор, — печально покачал головой Молния, — вы заслужили честь присутствовать при залпе. Майор Молния останется здесь. Аккумулятор нужнее.
Подъехал трёхместный скоростной автомобиль на гусеничном ходу.
— Вы умеете управлять машиной, доктор?
— Я, может быть, и смог бы… но… — Шварцман взглянул на свой пустой рукав.
— Я умею управлять машиной, — сказала Марина.
— Тогда садитесь… Товарищ Зыбко, поместите аккумулятор в машине. Хорошо, что она сделана, как и все на строительстве, из немагнитной стали.
Зыбко радостно укладывал в автомобиль свою драгоценную ношу. Марина взглянула на Молнию. Молния опустил голову. Через минуту он и Зыбко провожали взглядами быстро удалявшуюся машину.
— Всем самолётам немедленно покинуть район залпа! — отдал распоряжение Молния.
— Разрешите мне остаться с вами! — попросил Зыбко.
— Хорошо, — сказал Молния и пошел, надвинув на глаза капюшон.
Скоро два последних самолёта скрылись, в низком серо-коричневом небе.
Ветер сдувал гребни холмов, закручивал и уносил вверх, к самому небу. От этого небо было низким, давящим, песчаным…
Марина и Шварцман вошли в центральную рубку управления. Василий Климентьевич радостно приветствовал их.
— Ну-с, Мариночка! — сказал министр, пожимая девушке руку. — Правительство решило произвести залп с вашим защитным слоем. Каждая минута промедления уносит тысячи жертв. Доля риска в этом есть, но всё же у нас достаточно уверенности в благополучном исходе.
Марина схватила министра за руку:
— Значит, это правда? Правда, что нет уже надежды на возвращение паролёта?
Министр взял девушку за обе руки.
Марина совсем низко опустила голову.
Василий Климентьевич уронил бессильно упавшие руки Марины и, притянув её голову, поцеловал в лоб.
Доктор одиноко стоял в другом углу.
— Во время эксперимента один снаряд достиг цели, другой взорвался. Как видите, риск велик… Тем не менее мы решили стрелять. Гибель Матросова с радием-дельта — непоправимый удар не только для всех нас, но и для всего мира. От успеха выстрела будет зависеть судьба человечества… Риск велик, Исаак Моисеевич… Ну а как ваша правая рука? Всё ли ещё чешутся у вас кончики пальцев?
— Да, представьте себе! Ужасно нелепо. Теперь уже не кончики пальцев, а ладонь у меня страшно чешется… Отсутствующая ладонь… Удивительно, право! Мне совсем не нравится, как вы дышите. Вы не дышите — задыхаетесь!
В комнату вошли несколько военных.
— Товарищи, — сказал министр, — объявляю, что по постановлению правительства залп из всех орудий сверхдальнего боя будет произведен сегодня ровно в двенадцать часов по московскому времени. Через семнадцать минут все должны находиться на предусмотренных инструкцией защищенных местах.
Военные вышли.
— Так, — сказал министр, заложив руку за борт гимнастёрки, и стал расхаживать по комнате.
В молчании проходили нескончаемые минуты.
Доктор Шварцман тоже расхаживал по помещению, всё время встречаясь с министром. На несколько заданных Мариной вопросов министр только молча кивнул.
Тяжелые, гнетущие минуты были длиннее лет.
Марина стояла у окна и теребила платок. Из-под ногтей выступила кровь, оставляя на платке пятна. Заметив это, доктор остановился около Марины:
— Типичное проявление горной болезни, результат разреженной атмосферы. Вам надо беречься, родная. После всех процедур, поставивших вас на ноги…
Несколько раз девушка взглядывала на стрелку часов. Снова, как и тогда, перед защитой диссертации, она казалась ей неподвижной. Только секундная стрелка, пугливо вздрагивая, судорожно двигалась вперед.
Министр остановился и, повернувшись к присутствующим, начал:
— Товарищи, назначенная правительством комиссия по производству залпа в сборе. Недостает лишь двух членов: майора Молнии и Матросова, которые к назначенному сроку прибыть не могут, а потому прошу членов комиссии приготовиться.