Аипери подняла бровь.
— Ты хочешь сказать, что в тот момент, когда мы вышли из врат в здешних северных лесах, там же находился верховный правитель этой вашей Империи?
— Именно так.
— С ума сойти! Какая возможность — и впустую!
— Мы даже встретились с вашими бойцами. В результате этой встречи от сотни сопровождения при императоре осталось только девятеро. Считая меня и госпожу Солор.
— Действительно, помню, говорили о каком-то столкновении со свитой высокопоставленного местного. И какие-то крупные офицеры там были — большей частью погибли, но кто-то и в плен попал. Значит, кроме правителя Империи там был и ты, и та ваша женщина, управлявшая всеми имперскими войсками?
— Именно так. Нам повезло уйти. Вам не повезло нас не поймать. Честно говоря, мы были уверены, что ваши люди допросили пленных и были в курсе, кто именно оказался отрезан от своих в лесной чаще. Что ваши солдаты открыли на нас настоящую охоту.
— Не знаю, было ли про вас известно тем из наших людей, кто планировал боевые действия в северных лесах. Я не настолько высокопоставленна, чтоб знать всё обо всём. Может быть, и было. Но, как понимаю, ваш верховный правитель сумел ускользнуть. Да и ты тоже.
— Сумел, да. Теперь вот с тобой разговариваю. Попробуй ещё и это блюдо. Очень вкусно.
— Благодарю, сыта.
— Значит, получается, если бы наши северные отряды не атаковали вас без разговоров, а попробовали сперва предложить переговоры, всё могло бы решиться без боевых действий?
— Наверное, да. Я была в одной из поисковых партий. У вас на севере неплохо. Там хорошие леса, я видела. И луга отличные. Даже часто встречающиеся болота дело не портят. Может быть, земля и не самая плодородная, но у нас плодородных полей хватает. Когда наши разведчики приходили сюда, они потом рассказывали, что земли абсолютно никем не заселены. Конечно, плохо, что тогда ребята не сообразили пройти чуть южнее. Они бы узнали про вашу Империю побольше. Но уж как получилось, так получилось.
Я в шоке смотрел в столешницу и пытался осмыслить услышанное. Горло перехватило, трудно было глотнуть и глубоко вздохнуть, поэтому выговаривать слова приходилось осторожнее. И хорошо, что пока мысль, внезапно посетившая меня, не торопилась уложиться в голове и развернуться в сознании во всю ширь, во всю мощь. А то нельзя было ручаться за собственную реакцию.
— Так значит, войны могло бы и вовсе не быть? Мы могли бы договориться, пустить вас в незаселённые северные области, которые всё равно, по сути, для нас бесполезны? И это бы вас удовлетворило?
— Могло быть и так. Но стоит ли об это говорить сейчас?
— А когда ещё? — Я заставил себя улыбнуться. — Понятно. Вот так часто бывает — какая-нибудь мелочь… Какой-нибудь крохотный камушек вызывает к жизни мощнейшую лавину, и под нею гибнет целый город. Тысячи и десятки тысяч смертей — а причиной тому, по сути, всего один крохотный камушек.
— Я не думала, что ты склонен к философствованиям.
— Все люди так или иначе к этому склонны.
— Ты интересный человек. Рада, что пообщалась с тобой.
— Должен ли я понимать так, что на сегодня беседе конец и больше ты мне ничего не скажешь?
— Мне и самой надо переварить услышанное. Не так это просто. Ты согласен? Дашь мне время всё обдумать?
— Более чем согласен. Конечно, нам обоим есть о чём подумать. Что ж. — Я поднялся, чтоб постучать в дверь и приказать заглянувшему в кабинет бойцу позвать конвой. — Отведите нашу вынужденную гостью в охраняемую комнату. Нет, не в подземную камеру, так не подобает. Дама имеет право на минимальный комфорт, если уж мы не можем предложить ей максимальный. Пусть кастелян подберёт что-нибудь подходящее. Надеюсь, мы ещё поговорим, Аипери?
— Готова. Но не очень-то рада привилегированному положению по сравнению со своими товарищами. Нельзя ли нас как-то уравнять?
— Ладно. Передайте кастеляну, чтоб обеспечил другим пленным постельные принадлежности, смену одежды, возможность привести себя в порядок и сытную горячую еду. Конечно, их разместят на подземном этаже, но минимальный комфорт обеспечат всем.
— Я благодарю тебя, — произнесла женщина, и стало заметно, что она придаёт этим словам какое-то особое значение. — Это очень великодушно с твоей стороны, Сергей Серт.
Мне оставалось разве что кивнуть в ответ.
Я проворочался в своей постели всю ночь, до утра, так и не сумел заснуть и на рассвете поднялся с чувством облегчения, что больше не надо притворяться спящим, пока голову терзают неуместные размышления.