— Мда? Положусь на твои опыт и знания.
— Ты не очень-то хочешь на них полагаться.
— Потому что ты предвзят и упорно выгораживаешь своих людей даже там, где их нет смысла выгораживать. Их ведь никто ни в чём не обвиняет!
— А в чём мне обвинить тебя, раз ты так упорно хочешь доказать некомпетентность людей, которым были поручены поиски? И тем самым меня самого обвинить в некомпетентности! Ну зачем?
— Прости. Да, я не права… — Госпожа Солор осеклась. — Кстати — он нас понимает?
— Технически — наверное, да. По сути — вряд ли.
— Меня интересовал технический аспект. Плохо. Ты мог бы отключить инструмент.
— Ну я тоже был не прав.
Сложное выражение лица Аштии было мне наградой. Нечасто она демонстрировала живую мимику, но эта получилась по-настоящему естественной. Мы добрались до места, где нас терпеливо ждал пластун. И тут неожиданно для меня Аше развернула пленника спиной к дереву, лицом к себе, и вцепилась в него взглядом своих слишком сильных глаз. Не уверен, что легко перенёс бы подобный напор, но, к счастью, ни её светлость, ни его величество никогда не пробовали на мне всю мощь своего характера, воплощённого во взоре. Не были принуждены к этому.
— Рассказывай, — велела моя спутница. — О вас, разумеется, о вас. Об этом вашем народе юрт.
Приказ показался мне сомнительным, я сделал движение возразить, но удержался. И тут заметил, что смуглолицый чужак внимательно наблюдает за мной, он явно заметил и движение, и отказ от намерения. Я засомневался, стоило ли так явно уступать женщине, и не затруднит ли это разговор с пленным, примет ли он наши угрозы всерьёз. Ну впрочем, что сделано, то сделано, а если мужик, возомнив, будто мы тут все недостаточно брутальны, раз позволяем женщинам нас осаживать, откажется отвечать на вопросы, я сумею заставить его забыть о первом впечатлении.
Но проблем, к моему удивлению, не возникло. Пленник без сопротивления взялся отвечать на вопросы, тем более что они не касались тонкостей ведения боевых действий или сведений о расположении войск. Пока её светлость интересовало только, откуда взялись эти кочевники. Меня, разумеется, тоже.
Услышанное повергло в настоящий шок. Мы узнали, что, оказывается, упомянутый клан Адамант уже давно смотрел на земли, примыкающие к северной границе моих владений как на свою личную безраздельную собственность, а теперь счёл, что пришла пора наложить руку и на всё, что южнее. С неподражаемым спокойствием и уверенностью боец заявил, что пастухи, обитающие здесь, получат покровительство клана и ни в чём не будут нуждаться, взамен приумножая богатства своих новых хозяев.
— Как мило, — протянула Аштия.
— Да, я тоже оценил ситуацию. Аше, может быть…
— Да, но чуть позже. Я собираюсь задать нашему собеседнику ещё несколько вопросов.
— Как ты догадалась, что я хочу сказать?
— Я уже достаточно долго тебя знаю. Итак, уважаемый, ваш клан смотрел на эти земли как на свои, однако пока не обжил их. Почему?
— Здесь холодно. Холоднее, чем на родине, но эти земли могут быть полезны.
— Как великодушно с вашей стороны желать их захватить!
— Но ведь это вы решили сыграть с нами в эту игру, — удивился пленник. — Нас атаковали, едва только мы миновали врата пламени, а тот, кто выигрывает в военной игре, получает добычу.
— Что за врата пламени? — Аштия нахмурилась.
— Речь, как я понимаю, о магическом переходе, Аше. А вы думали, что только вашим магам известны способы перехода из мира в мир?
— Принципы перехода из человеческого мира в человеческий нам известны очень ограниченно. Тебе это должно быть известно как никому другому.
— Ну видимо, у них эти приёмы развиты намного лучше. Кстати, любопытно — а способны ли они ходить туда-сюда из мира в мир? А, парень? Вы собираетесь колонизировать эти земли или переселяться на них?
— Я же просто боец, что я могу знать?
— Уж примерные-то ближайшие планы знает последний поварёнок в обозе.
— Откуда тебе знать, Серге, о чём может быть в курсе поварёнок в обозе? — удивилась её светлость.
— Я, помнится, общался и с поварятами, и с кузнецами…
— Хм…
— Ни к чему нам бросать родные края, — хмуро ответил пленник. — Но и новые нам не помешают.
— Вполне исчерпывающий ответ на мой вопрос. Заметь, Аше, как он говорит о своих родных краях, с какой нежностью.
— Что тут удивительного?..
— Без горечи. Из чего можно сделать вывод, что магия у них развита лучше, чем у вас.