– Значит, все ошибаются. – Джек понизил голос и наклонился к ней. – Кроме того, Белла, вы ведь знаете, что мне никогда не нравились молоденькие девушки… А вот и Нэд идет! Старина совсем замотался, нужно ему помочь. Извините…
Если бы такое было принято на балах, леди Тальен зашипела бы от злости. Венера отчетливо ощутила это всем своим естеством, но виду не подала. Видела она в своей жизни кое-что и похуже.
– Одна из твоих бывших? – заметила Венера, когда они отошли в сторону. – И не отпирайся! Она с удовольствием убила бы меня, если бы ей за это ничего не сделали.
– Белла? – притворно изумился Джек. – Нет, не верю! Она не может оказаться такой бессердечной стервой.
– Не смейся… И мне она, кстати, показалась чем-то похожей на тебя. Сколько их я еще встречу сегодня? Можно начинать считать?
Джек пожал плечами и глубоко вздохнул. Таких напористых, как Белла, он больше не мог припомнить. Но вообще-то…
– Вот почему я избегаю общества. – Он оглянулся, отыскивая глазами Нэда, который так и не дошел до них. – Черт, обед еще не объявляли, а мне уже хочется смотаться отсюда.
– Колют взгляды обманутых мужей? – продекламировала Венера вспомнившуюся откуда-то строчку.
Джек озадаченно глянул на нее сверху вниз. Он не мог понять настроения Венеры, не знал, чего от нее ждать, и это его все больше беспокоило.
– Нет, это меня не волнует. Ты сама знаешь, что такое светские браки – расчет, коммерческий интерес, генеалогия… Здешние мужья большую часть своего времени проводят в клубах. Впрочем, как и ваши, парижские… Их абсолютно не интересует, чем в это время занимаются жены, если это не слишком оскорбляет общественное мнение.
– Значит, разъяренные мужья нам не угрожают? Уже легче… Опасаться следует только самих любовниц?..
– Тебе что, удовольствие доставляет говорить об этом? – спросил он, все больше мрачнея.
– Огромное! – с вызовом отозвалась Венера. – Ты сам не замечаешь, что почти все женщины вокруг как-то специфически поглядывают на тебя.
– Может, сменим тему?
– Как скажете, мой господин, – проворковала Венера, смиренно улыбаясь.
Но когда Джек попытался взять ее под руку, отстранилась.
Маркиз посмотрел на нее искоса и вздохнул:
– Ты, кстати, тоже недалеко ушла от них… Чем дольше об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что сотворили вас не из самого лучшего ребра.
– Неужели? – Она кокетливо возвела глаза к потолку. – Какое глубокомыслие! Давно вы этим мучаетесь? А что до ребра, то я предупреждала: не надо меня брать сюда.
– Может, перегнуть тебя через колено и отшлепать прямо сейчас на глазах у всех?
– Думаешь, я стала бы возражать? – произнесла она вдруг задрожавшим голосом и тут же ощутила, как пальцы Джека крепко сжали ее локоть.
– Не надо было тебе этого говорить… – глухо сказал он. – Теперь хоть в сад срочно беги…
– Джек, перестань, – отшатнулась она, высвобождая руку и понимая, что он, может быть, и не шутит. – Что за глупости? На нас же все смотрят!
– Пусть смотрят, – проговорил он ей на ухо, увлекая к дверям на террасу. – Теперь мне все равно. Что хотела, то и получила…
– Как ты можешь думать об этом здесь?
Венера понимала, что сопротивляться глупо, и невольно все теснее прижималась к нему.
– Ты как будто о другом думаешь… – Все крепче обхватывая Венеру за талию, маркиз повел ее по ступенькам в густой полумрак сада. – Где-то здесь у них была беседка… Ага, вот…
– Ты, наверное, во всем Лондоне все беседки знаешь… – Венера обеспокоенно оглянулась. – Нас же будут искать!
– Никто нас не будет искать.
Он теснее прижал ее к себе, и Венера ощутила на своей шее горячее дыхание.
В беседке было темно, и шум из дома сюда едва доносился.
– Мы вернемся… – говорил Джек, усаживаясь на скамью и увлекая за собой Венеру. – Через несколько минут… Не беспокойся…
Во всех его движениях чувствовалась сноровка, и Венере сделалось страшно.
– Ты сумасшедший!
– Я схожу с ума от желания…
Закрыв ей губы долгим поцелуем, он усадил Венеру себе на колени. Она, чувствуя, что тоже теряет голову, перестала сопротивляться и подобрала юбку повыше.
– Вот так… Ближе… – шептал Джек. Поддерживая за ягодицы, он притянул Венеру к себе и приподнял.
– Сюда же могут… войти, – почти простонала она, замерла, но сама начала подниматься и опускаться, угадывая его движения.
– Никто сюда не войдет… Никто…
Потом, все еще тяжело дыша, порой бессмысленно проводя рукой по лицу, словно пытаясь убрать прилипшие к щеке волосы, она сидела рядом с Джеком. Он, уставившись в темноту, молчал.
– О чем ты думаешь? – наконец решилась спросить Венера, предчувствуя, что он ответит.
– Думаю о том, что мне надо срочно выпить.
Венеру словно ударили по лицу. Она знала, что маркиз ответит именно так, и все равно не верила своим ушам.
– И когда мы с тобой… только что?.. – начала она, пытаясь унять гневную дрожь в голосе. – Ты тоже об этом думал?
– Как ты догадлива.
В его голосе прозвучали откровенно злые нотки.
Венера рывком отодвинулась, пытаясь в темноте разглядеть выражение лица маркиза. На миг ей представилась какая-то ужасная, злорадная маска. А вместо глаз – мутно-багровые пятна, похожие на тлеющие угли. Такое она видела когда-то очень давно в старинной рукописной книге.
– Я не пойду с тобой назад, – проговорила она.
– И как ты себе это представляешь? – убийственно ровным голосом отозвался маркиз. Казалось, он уже забыл, что рядом с ним женщина, которая еще минуту назад сводила его с ума. Вот теперь Венера была уверена, что на губах маркиза блуждает адская усмешка.
– Мне все равно…
– Так уж и все равно? – Он поднялся на ноги, оправил одежду. – Можно подумать, я тащил тебя сюда.
– Нет, это я тебя сюда притащила! – Венера задохнулась от негодования. – И у тебя хватает наглости обвинять меня?..
– Ни в чем я тебя не обвиняю. Во всем виновато твое тело! Я просто с ума схожу, когда вижу тебя.
– Оно и видно, – отозвалась Венера, тоже вставая и оправляя юбку. А что ей еще оставалось делать? – Все-таки ты поддонок, Рэдвер! Таких я в жизни еще не встречала.
– Да? – Он, явно издеваясь, покачал головой. – А только что был совсем наоборот…
– Мерзавец!.. Знать тебя больше не хочу!
– Ладно, все это мы выясним потом. – Он с галантным поклоном взял ее под руку. – Теперь разрешите препроводить вас обратно. В целости и сохранности. Как видите, я держу свои обещания.
Венера выдернула руку и, сделав шаг назад, замерла у скамьи, глядя на маркиза и шумно дыша. Сама не знала, как сдерживается, чтобы не влепить ему пощечину.
– Я тоже держу свои обещания… Будь ты проклят!.. Но если кто-нибудь из этой публики попробует косо посмотреть на меня или сделает хоть слабую попытку намекнуть на наши с тобой отношения, я найду способ поставить его на место! Я не буду стесняться в выражениях!.. И во всех последствиях будешь виноват ты!
– Согласен, – произнес он невозмутимо.
– И еще… хочу сообщить тебе, что ненавижу, когда со мной обращаются вот так, по-скотски… По первой прихоти…
– Простите, ради Бога! – Он насмешливо фыркнул. – В следующий раз у нас все будет по-человечески. Заранее уведомлю тебя письмом…
– Если он будет, следующий раз, – перебила Венера и двинулась к выходу из беседки.
Когда всех пригласили в столовую, Джек предложил мисс Дюруа руку. Придерживая под локоть, он вел ее чуть впереди себя и не мог оторвать взгляда от ее щеки нежного персикового цвета. Маркиз плохо понимал, что произошло между ними в беседке, не понимал и того, что происходит сейчас. Только опять чувствовал рядом с собой эту женщину, всем своим естеством впитывал ее присутствие и не желал ничего больше.
Венера держалась отчужденно, будто всеми силами каждый миг, отталкиваясь от него. Если бы она захотела сейчас уйти, то у Джека не нашлось бы ни сил, ни возможностей удержать ее. Он просто надеялся, что здесь, на глазах у всех, она не сделает этого.