Площадь притихла. Придворные столпились у края балкона. Корона на голове Короля полыхала самоцветными каменьями в лучах полуденного солнца. Никто не понимал, что задумал Верховный Мерлин, но все ждали чего-то из ряда вон выходящего. Что запомнится и будет потом передаваться из уст в уста на протяжении многих поколений. Пока же Мерлин прошёлся взад-вперёд по эшафоту, поглядывая то на небо, то на привязанных к столбу приговорённых. Потом остановился перед ними.
— Жарко, — он шевельнул укрытыми чёрной мантией плечами. — Мероприятие слишком затянулось, вы не находите? — Мерлин сделал рукой какой-то неуловимый жест, и все ахнули.
Корона покинула голову его величества и плавным пируэтом перенеслась по воздуху на голову Верховного мага. Придворные на балконе враз отшатнулись от Короля. Тот судорожно ощупывал свою голову, ещё не веря, что короны на ней уже нет, зато у него самого появилась приставка “экс”.
— Как-то так… — поправил у себя на голове корону Верховный Мерлин. — У меня в детстве тоже была мечта. И сегодня она исполнилась, — хитро подмигнул он Бродяге.
— А как же профессиональная этика? — с иронией заметил тот, растирая запястья.
Даст обнаружил, что он тоже свободен. Верёвки испарились.
— Профессиональная этика никакого отношения ко всему этому не имеет, — ответил бывший маг, а теперь Король. — Ведь я не для себя стараюсь. Надо же кому-то учить уму-разуму молодого Верховного Мерлина, пока он разных глупостей не натворил, — при этих словах чёрная мантия сорвалась с его плеч и обернулась вокруг Бродяги. Посох тоже скакнул тому руку, — И его бывшее величество слишком долго на своём месте засиделся, — бросил он мимолётный взгляд на балкон. — Даже палач у него совсем от рук отбился.
— Эээ… — попытался что-то сказать фельдъегерь.
— Согласен! — взглянул на него Король. — Грозящую Империи опасность необходимо срочно устранить. Этим мы займёмся в первую очередь.
Глава 29
16.
Верховный маг, а теперь полновластный правитель Приземноморского королевства сдержал своё слово. Китель, что в Безмирье, был наброшен на плечи барсурманской Принцессы, а потом исчез вместе с ней, фельдъегерю вернули. Секретный пакет так и лежал в нагрудном кармане. Первым делом Даст проверил печать. Голографический линкор на ней безмятежно висел в пространстве. Других повреждений на пакете тоже не было. Даст внимательно осмотрел его со всех сторон.
— Не доверяешь? — скучным голосом поинтересовался Король, наблюдая за фельдъегерем.
— Доверяю, ваше величество. Простите, но таков порядок, — ответил тот.
— Порядок — это когда секретные документы не теряют.
Возразить было нечего. Скрывая неловкость, Даст одёрнул китель и лёгким щелчком сбил с рукава несуществующую пылинку. Поправил на ремне кобуру с бластером.
— Я готов, ваше величество.
— Сам справишься или помочь? — повернулся Король к Бродяге.
Тот стоял возле стрельчатого окна и тоже наблюдал за приготовлениями фельдъегеря. Кроме них в комнате никого не было.
— Вирджиния, значит, — уточнил для себя Бродяга. Даст как ни старался не воспринимал его в должности Верховного Мерлина, несмотря на мантию и посох.
— Разве не в Безмирье? — спросил Даст.
Фельдъегерь уже приготовился снова увидеть колышущееся море травы и антрацитовый Барьер от горизонта до горизонта. На этот раз ошибки не будет. Он сразу перейдёт на нужную сторону. В знакомый мир. Без драконов и магии.
— Нее… — ответил Бродяга. — Я тебя сразу на Вирджинию отправлю. Транзитом. Чего время попусту терять. Тебе ведь туда надо? На Вирджинию? — переспросил он.
— На Вирджинию, — подтвердил Даст.
— Ну и отправляйся! — нацелил на него посох Бродяга.
Воздух в комнате вдруг превратился в тягучую субстанцию и закрутился серебристой воронкой, с чмоканьем всосавшей в себя Даста.
Глава 30
Часть третья
ПРИЗРАЧНАЯ ЗВЕЗДА
Творишь нетленку,
Иль строчишь халтуру —
Забудут
И сдадут в макулатуру.
1.
Это была не Вирджиния. Конечно, джунгли на планете, где располагалась столица Империи тоже имелись, но это была не она. Даст увидел разницу, едва взглянул на небо. Вместо привычно-тёплого жёлтого карлика, вокруг которого вращалась Вирджиния, здесь в зените плавился изумрудный гигант!