— Кадетский корпус вместе кончали. Он уже тогда ярым служакой себя показывал. У таких, сынок, на лбу написано: «Генералом быть!». В смысле, Адмиралиссимусом. А я вот не смог. В пираты подался.
— В пираты?!
— А что, сынок, по мне не видно? Хотя, чего скрывать, бывший. Бывший, сынок. Уволен подчистую за выслугой лет. Да… Как вспомнишь… И капёрствовал помаленьку в пользу Империи, и в вольных флибустьерах звездных трасс себя попробовал. А с какими людьми довелось встречаться! Многих уже и в живых-то нет…
— Как это, капёрствовать в пользу Империи? — не поверил Даст. — Такого быть не может!
— Может, сынок! Ещё как может! — отечески усмехнулся Шкипер. — Налоги-то не все хотят платить. Вот мы им и помогали. Пополняли в меру сил Закрома Империи. И себя, конечно, не забывали.
Лифт дополз до верха, прервав ностальгические воспоминания Шкипера. Двери распахнулись прямо в крошечную рубку, где едва хватало места для двух кресел впритык к пульту управления. За выгнутым иллюминатором раскинулась панорама зоны Эс-Эйч-13.
— Вот что ждало старушку «Королеву»! — ткнул Шкипер в бронестекло толстым пальцем, туда, где громада комбайна хищно нависала над останками какого-то корабля. Из-под дробилок густыми тучами вырывалась бурая пыль. — Но мы еще полетаем, сынок. Полетаем… — Шкипер тяжело опустился в осевшее кресло. — Ну, давай спасать Империю.
По пульту разноцветными саламандрами разбежались огоньки индикаторов. Шкипер шевелил губами старательно считывая показания приборов. Щеки старика тряслись от усердия.
— Может включить бортовой компьютер? — подсказал Даст.
— Можно и включить, — покладисто согласился Шкипер. — Только толку от него никакого. Давно завис. Мы лет десять вообще без него обходились. Пускай себе висит. И нам спокойнее. А то ещё взбунтуется. Тогда все. Общий привет Святому Айзеку.
— А почему не заменили?
— Кого? Айзека?
— Компьютер.
— Срок службы не вышел. У него, сынок, срок службы знаешь какой? Вот и я не знаю. Он нас с тобой перевисит. А теперь не мешай. Ошибусь еще ненароком.
Наконец он закончил свои расчеты и стал внимательно осматривать пульт, будто искал что-то. Пошарил рукой в углублении между пультом и бронированным стеклом иллюминатора. Покачал головой и, кряхтя, полез под пульт.
— Куда же я его положил?.. — донеслось оттуда. — Помню, что положил куда-то, а вот куда, убей, не помню!
Даст молча наблюдал, как рядом с креслом выросла груда затрёпанных лоций. На них, тихо пискнув, шлёпнулся ярко-желтый резиновый утёнок для ванной. За ним — позеленевший орден на выцветшей муаровой ленте. Потом Шкипер удивленно хекнул и вылез, сжимая горлышко запылённой пузатой бутылки.
— Остатки былых запасов! — похвалился он Дасту. Внутри бутылки отчётливо булькнуло. Смахнув обшлагом пыль, Шкипер зубами вытащил пробку и, запрокинув голову, глотнул прямо из горлышка. Глаза пирата закатились от удовольствия. — Да… Забирает… Будешь, сынок? На посошок перед дальней дорогой?
Он сунул бутылку Дасту. Тот тоже глотнул из бутылки. Чуть-чуть. Лишь бы пират отстал. Рубка вдруг медленно завращалась. Фельдъегерь удивился: когда это они успели взлететь?
— Из ракетного топлива гнали?.. — спросил он. Вернее, хотел спросить, но слова почему-то стали запаздывать, а буквы вообще убегали в неизвестном направлении.
— Из ракетного топлива? — разобрал тарабарщину Даста Шкипер. — Обижаешь, сынок! Из горгонских одуванчиков! Сволочная, доложу тебе, травка. Семена скафандр насквозь прошибают. Так мы что делали. Отыщешь, бывало, подходящую полянку, подгонишь танк и давай их, одуванчики то есть, дразнить. Чтоб они свой боезапас скинули. Те и рады стараться. Визг по броне — уши закладывает! Зато потом бери их голыми руками. В термоперчатках. Так-то, сынок! А ты, “ракетное топливо”! — передразнил он. — Куда ж я его задевал-таки?
— К’го? — туманно спросил Даст, пытаясь всё-таки оседлать собственный язык. Тот норовисто сбрасывал буквы.
— Ключ, сынок. Ключ. Стартовый.
— Взли двер-р-ри! Пд кворикм! — наобум подсказал Даст.
— Проверь! — приказал Шкипер.
Рубку штормило. Но Даст успел добраться до коврика и схватить ключ прежде, чем его смыло за борт. Передал улов Шкиперу и плюхнулся обратно в кресло.