Я резко повернулся и хлопнув дверью, покинул покои князя.
На высоком крыльце столкнулся с Забавой. Столько лет прошло, а она все такая же! Высокая, статная, полногрудая, с ясными очами! Только всегда, когда видела меня, она опускала свои озера голубые, закрывала их – то ли стыдно ей было до сих пор, то ли видеть мое страшное лицо не хотела. И ни слова за эти годы, ни звука не было ею сказано мне! Вот и сейчас стоит, уставившись в пол, ждет когда я уйду. Только шагнул с крыльца и услышал ее голос:
- Богдан!
Остановился, как вкопанный. Что она скажет?
- Береги моего сына!
Я кивнул и зашагал дальше – через двор. Я больше не любил ее. Любовь выгорела, как степь в жаркое лето. Оставила ожоги, но боли уже не было давно. Я не имел права любить. Я сам виноват. Ни семьи, ни детей. Тридцать четыре года – еще немного и старость! Моя вина!
Решил наведаться в кузню – проверить лично, что новые мечи готовы, а кузнец Дражко перековал всех лошадей – путь неблизок. Дражко встретил меня возле кузни - хорошо, хоть не придётся лезть в это пекло!
- Богдан, правду ли говорят, что князь сына с тобой послать надумал?
- Да, Дражко, надумал.
- Ох, горячий он! Быть беде!
- Не каркай, ворон! Оставь свои предсказания вещуньям! Неси лучше мой новый меч!
Меч, и вправду, был хорош! Да так хорош, что, скинув рубаху, я стал тут же у кузницы упражняться, испытывая его. Дражко, его молотобоец и двое мальчишек, что раздували в кузне меха, стояли чуть в стороне и смотрели. Мальчишки - с открытыми ртами. Немного вдали, на пригорке застыли две девицы - видно, сюда же к Дражко шли - за косницей или мотыгой.
Я знал, какое впечатление на них произвожу. Знал, что боятся меня девки до дрожи, все знают о моем проклятье. Ни одна из них за меня не пойдет! Каждой жизнь дорога. Даже девки продажные больше, чем на одну ночь со мной не остаются. Хоть и кричат по ночам от удовольствия. Боятся, что я полюблю кого из них. Хоть немного чувства зародится в моем сердце и тут же приходит она - Мира... И забирает жизнь той, кто мне дорога, либо сводит с ума. Так уже дважды было. А ведь я ни одну из них и вполовину не любил так, как когда-то Забаву...
... У избы собрались все мои верные воины. Каждый из них не раз испытан в бою. Ни один не предаст. Обвел взглядом - их семь. Взять ли у князя еще воинов - он сам назывался? Но много воинов - лишние подозрения. Будут либо слишком бояться нас, либо решат, что мы что-то слишком ценное везём. Нет, поеду только со своими людьми. Каждый из них десятка стоит.
Милорад - лучший всадник, хорош в разведке. Все видит, все подмечает. Из оружия предпочитает лук.
Братья Ждан и Неждан. Эти - мечники. Незаменимы в ближнем бою. Понимают друг друга с полувзгляда. Сильны и выносливы.
Мстислав. Хороший боец, но ценен он не только этим. Он умеет выживать - знает лес, травы, коренья всякие. Всегда накормит отряд. Охотник он, лучший из всех, кого знаю.
Волк. Не знаю, почему отец назвал его этим древним именем. Если бы я мог, поменял бы его имечко на Медведь. Сила у него неимоверная. Не раз в самый тяжёлый момент боя он спасал всех нас.
Третьяк. Он считается у нас в отряде лекарем. Только никто из нас пока не мог похвастаться тем, что его вылечил именно Третьяк. Лекарь из него - так себе. Но дерется он знатно. Да и балагур еще тот, а иногда доброе слово нужнее отряду, чем любое лекарство.
Ярополк. Боец хороший. Владеет любым оружием, но предпочитает булаву. Я ценю его за мудрость. Именно Ярополк - мой советчик в трудной ситуации.
4. Хочешь жить – учись.
- Ясна, не отвлекайся! Держи меч ровнее!
- Дедушка, но он тяжёлый!
- Учись, пока я жив. Все в жизни сгодится.
И так - почти каждый день. Дедушка с завидным постоянством уводил меня по утрам в лес, чтобы никто не увидел, ведь девушке не пристало сражаться, и учил правильно держать тяжеленный меч, уходить от ударов, бить в ответ. Не скажу, что эта наука мне не по вкусу была, обижало только то, что получалось - не очень. Хотя дед никогда не ругал меня, в отличие от бабушки. Вот и сейчас, я вся взмокла, кружа по поляне, и отбиваясь от легких дедушкиных выпадов. Пока без сил не упала на вытоптанную нашими босыми ногами траву.
- Все, дедушка, милый, пощади! Я ж тебе не парень!
- Да, силы у тебя маловато, - дед сел рядом, - зато ты - умнее, хитрее и уж точно, красивее любого!
- Дедушка, а ты, когда бабушку встретил, тоже сразу в ней свою суженую узнал?