Два месяца спустя он ехал в купе поезда в полузабытый город, где жила старая матушка и где Артём не бывал уже добрые десять лет. Ну что ж, пора навёрстывать упущенное. Лежащих в дорожной сумке денег вполне хватит на покупку хорошего жилья где — нибудь неподалеку от родительского дома. Чтобы матушка не била зря ноги, добираясь в гости к своему непутёвому сыночку.
…Во дворе толпились люди. Женщины плакали, мужики молча курили. Что за дела? Артём торопливо протиснулся в дом и замер, растерянно опустив руки. Посреди знакомой до боли комнаты стоял гроб с сухонькой, сморщившейся от преждевременной старости женщиной. Смерть неуловимо изменила черты её лица и Артём с трудом узнал в старушке собственную мать.
Когда он выходил из дому, перед глазами всё плыло, а в исках монотонно громыхал кузнечный пресс. И только уши невольно продолжали ловить обрывки чьих-то разговоров.
— Сердце у неё, сказывают, больное было…
— Да какое ж сердце, материнское, выдержит похоронку на сына…
— Помер, что ли?
— Погиб, Васька, в Чечне окаянной. Под Грозным на мину наступил…
— Ага, говорят, в клочья разорвало парня. Хоронить нечего…
На мине… Под Грозным… Именно там, под Грозным, ставил своё последнее минное поле Артём. В памяти внезапно всплыл подброшенный взрывом в небеса солдатик, жертва собственной бестолковой храбрости. Как его звали при жизни?.. Мишка, Петька, Колька или… Васька?..
Какая разница, чья нога наступит на твою мину?.. Лишь бы платили…
*****
Три дня после смерти матери бывший майор сапёрных войск Артём Руденко беспробудно пил. Пил и попутно писал свою автобиографию. Зачем? На этот вопрос он, пожалуй, и сам не смог бы ответить.
Потом, когда кончилась бумага и водка, Майор вставил в рот ствол видавшего виды «ТТ» и, закрыв глаза, нажал на спусковой крючок…